И случилось неожиданное: лорд хаоса отвёл взгляд, и в зале как будто стало светлее. Орден заинтересованно разглядывал блики солнца в перстнях.
— Итак, мне нужно услышать ваше последнее слово. Я хотела бы знать, на кого смогу положиться в будущем. — Ноющая боль вернулась, и Орлана, больше не сдерживая себя, потёрла висок. — Проголосуем за мирный договор с Мааром.
Нервно потянул вверх руку лорд Ллар, оглядываясь на соседей. Белая мантия на его плечах подрагивала. Вслед за ним, но ни на кого не глядя, поднял руку Аграэль. Суровое лицо демонолога осталось неподвижным. Криво улыбнувшись, к ним присоединилась леди Аливера, в глубоком вырезе её платья, под зелёными лентами ещё раз поднялась и опустилась в тяжёлом вздохе грудь.
Громко хлопнув одной рукой по столу, другую протянул вверх Свеин, отчаянно краснея, так что даже под длинными светлыми волосами стало видно, как заалела шея. С бесстрастным лицом поднял руку Олриск. Только лорд Хэкон рискнул остаться в меньшинстве и, взглянув на Орлану, едва заметно дёрнул плечами, простите, мол.
Но ей дышалось уже легче, и боль почти ушла из затылка. Орден справа от Орланы задумчиво прищёлкнул пальцами.
Она пришла в библиотеку после совета, чтобы привести в порядок нервы и погреться под солнечными лучами. Светило дружелюбно заглядывало в высокие стрельчатые окна и заливало светом мраморный пол. К полудню стало так тепло, что в саду отчаянно распелись птицы. А Орлана всё равно зябла, закутываясь в пушистую накидку.
Она вертела в пальцах чёрную пешку и раздумывала совсем не над шахматной партией, когда услышала в библиотеке неторопливые шаги.
Шаги затихли за соседним шкафом. Орлана задумчиво посмотрела в ту сторону. Поступь Ордена она узнала бы сразу. Аластар имел привычку подкрадываться бесшумно. Но кто тогда решился побродить по императорской библиотеке? Разве что кто-то из слуг вытирал пыль с подоконников.
Кто бы это ни был, он неторопливо бродил мимо книжных полок, может даже касаясь пальцем переплётов и вытаскивая на дневной свет особенно интересные тома. Шаги снова зазвучали, тихим эхом прокатываясь под высокими сводами, и в проходе между шкафами Орлана увидела незнакомого ей юношу.
Вот он остановился, перелистывая найденную книгу. Он был так увлечён, что даже не заметил взгляда Орланы, сделал ещё шаг и замер, глядя на полку перед собой.
Императрица хорошо знала, что за книги стоят там, и как будто видела, по чему скользит его взгляд. Юноша тронул старинный фолиант о касте магов времени, повёл пальцем дальше и остановился, рассматривая «Кровавый январь» — совсем новый том, золотое теснение которого ещё не поблекло на обложке из кожи демона.
Черная пешка со стуком опустилась на шахматную доску. Юноша вздрогнул, разом оборачиваясь к Орлане. Повисла секундная тишина топкая, как Ихтарское болото. Сцепив пальцы в подобие сферы, Орлана ждала объяснений.
А он удивительно быстро сообразил, кто перед ним, и склонился в довольно изящном поклоне, хотя немыслимо мешала книга, прижатая к груди.
— Здравствуйте, ваше величество.
Орлана не отпустила его взгляда. В лице юноши вряд ли было смущение, он вёл себя так, словно с детства приходил сюда побродить. Он встретил её взгляд с такой готовностью, будто мечтал об этом всю жизнь.
— Я думал, вам говорили обо мне. Меня зовут Амир.
Попробовал улыбнуться. Он был даже красивым — в русых волосах запутались солнечные зайчики. Чёрные брюки и алая рубашка были пусть и не самых дорогих тканей, но по последней моде, и без излишеств.
Орлана взглядом указала на кресло напротив своего. И Амир не заставил себя упрашивать.
— Я ученик лорда Ордена. Он разве вам не говорил?
— Видишь ли, он редко передо мной отчитывается, — произнесла Орлана, позволяя себе откинуться на спинку кресла. — И с каких пор ты его ученик, не поделишься?
Взгляд Амира скользнул по шахматным фигурам, среди которых почти убитый король всё ещё жался в угол, и только маленькая чёрная пешка стояла на пути захватчиков.
— Больше месяца, ваше величество.
Орлана не стала скрывать удивление.
— Странно. Я думала, Орден давно отказался от идеи стать великим учителем.
