– Но для этого там должен остаться оператор, который, скорее всего, не сможет улететь с нами! – потрясенно воскликнула я.
– Да! – беспощадно согласился мозг корабля.
Я бессильно опустилась в кресло и закрыла лицо ладонями.
– Рыж,– тронул меня за плечо Фен,– давай я останусь на Земле…
– Нет! – Я смахнула злые слезы и взбешенно заорала на друга: – А что я потом скажу Франческе, когда она проснется и не найдет тебя рядом?
Феникс растерянно моргнул и тяжело сглотнул. Комок прокатился по его загорелому горлу. Я видела, как нелегко даются храброму штурману слова, обрекающие его на смерть:
– У каждого из нас есть на корабле кто-то дорогой и близкий! А мы не можем послать на Базу необученного человека! Поэтому…
– Вот именно поэтому туда вернусь я! – заявила я с непререкаемыми капитанскими интонациями.– Может, я потом что-нибудь придумаю и смогу догнать вас на «Нике».
– Капитан, не дури! – подал голос отлично разбирающийся в технике Дракон.– Кого ты хочешь обмануть? Мы ведь не хуже тебя знаем, что «Ника» полностью выработала свой ходовой ресурс и ни за что не сможет догнать «Ковчег». Да она попросту рассыплется на части, как только выйдет в открытый космос… А имеющиеся у нас в ангаре боты совершенно не годны для подобных полетов.
– Сама прилечу, своим ходом! – упрямо заявила я.
– Ага, на метле! – скептично покачал головой Змей.– Капитан, ты блефуешь, но тебе нас не провести. Ты нужна на корабле. Ты нужна всем нам на Земле-2, без тебя нам не выжить…
– Это мое законное право – рискнуть собой! – упорно настаивала я.
Алехандро зарычал, как дикий зверь, выхватил из-за пояса кинжал и приставил к моему горлу:
– А обо мне ты подумала? Почему ты, всегда ты? Да лучше я убью тебя собственными руками!
– Милый, пожалуйста… – тихо попросила я, не делая попыток вырваться.
Виконт громко и мучительно застонал, а потом отпустил меня, но приставил кинжал к горлу посеревшей от испуга Дины:
– Уйдешь – и я убью ее! Клянусь чем угодно!
– Совсем у мужика от горя крыша поехала! – непритворно опечалился Фен.– Придется его в лазарет отправить, как и Айма.
Я почувствовала, как внутри меня зарождается пламя гнева, грозя немедленно вырваться наружу и испепелить весь корабль. Чтобы хоть как-то попытаться удержать его внутри, я до крови впилась ногтями в ладони своих судорожно сжатых рук.
– Слушайте меня все! – Я намеренно чеканила слова, падающие тяжело, будто пудовые гири.– Я – ваш капитан, а поэтому…
Дверь рубки с грохотом распахнулась, и в помещение ввалился Риф де Монро. Под глазом бретера наливался огромный лиловый синяк, рубашка оказалась разорванной до пупа, из разбитого носа капала кровь.
– А-а-а-а,– нечленораздельно взвыл мой телохранитель, хватаясь за пустые ножны от рапиры,– я же предупреждал, что ему нельзя доверять!
– Кому ему? – совсем запуталась я.
– Верховному Навигатору! – с ненавистью выпалил Риф, обводя комнату безумным взглядом.– Я даже не предполагал, что он так отлично дерется. Вроде на вид больной и хилый, а скрутил меня, вырубил и сбежал!
– Да куда он мог сбежать с корабля? – отказывалась я поверить.
– Ника, в ангаре не хватает одного бота.– Фен не отходил от главной консоли управления.– Судя по данным автопилота, Верховный Навигатор вернулся на Землю!
– Идиотизм! – истерично расхохоталась я, чувствуя: еще немного – и я не сдержусь, а натворю та-а-аких дел...– Еще только этого мне не хватало – в решающий момент гоняться за пожилым дураком…
Но меня неожиданно прервал знакомый голос, прозвучавший из динамика:
– Ника, девочка моя! – тихо и нежно позвал Верховный Навигатор. Точно так же, как он всегда звал меня еще тогда, в Школе…
Потрясенная до глубины души, я бросилась к монитору.
На экране внешней связи появилось худое, скрытое под бинтами лицо бывшего главы Ордена.
– Девочка моя! – опять позвал он, но успокоился и заулыбался, глазами встретившись с моим растерянным взглядом.– Если бы ты знала, как я тебя люблю!
– Я знаю,– с надрывом ответила я.– Я все знаю и помню, Учитель!
Ребята ошеломленно вскрикнули.
Учитель размотал повязку, до этого мгновения маскировавшую его лицо, и сбросил на пол длинные полосы марлевой ткани. Под ней обнаружились до боли знакомые черты: высокий лоб и точеный нос с властно вырезанными ноздрями, покрытые розовыми пятнами почти заживших ожогов.
