— Место в воде всего одно, — сказала Лита. Будто я и сам не видел! — Думаю, тебе стоит уступить его Оскару.
Я кивнул — тут и обсуждать нечего. Я без воды могу находиться довольно долго, а вот Оскар ссохнется. И зачем он нам тогда нужен?
Нас никто не провожал, хотя обычно Лименко забегал на пять минут. Значит, он наконец-то занялся делом! Пилот тоже оказался неразговорчивым, так что вылетели мы быстро.
Летать я по-прежнему не люблю, вот к этому привыкнуть нельзя. Я водное создание, мне и на земле-то не очень комфортно, а уж в воздухе — и подавно. Чтобы отвлечься, я спросил мою смотрительницу:
— Так что делать будем?
— Работать.
Очень остроумно.
— Я серьезно!
— Нам предстоит поймать… ну, как бы это объяснить…. призрака. Так, начнем сначала. Что ты знаешь о земных континентах?
— Довольно много.
— А об экстремальном туризме?
— Меньше, чем о континентах, — признал я. — Знаю, что это риск своим существованием, на который люди идут добровольно из-за отсутствия иных развлечений, воображения и мозгов.
— Э-э… Что-то в этом роде. Хотя я, чтоб ты знал, катаюсь на сноуборде. По крайней мере, раньше каталась. Не важно. В общем, отправляемся мы с тобой на Антарктиду, в зону вечных холодов.
— Романтично излагаешь, — оценил я.
Не придумав достойного ответа, Лита просто показала мне язык и продолжила:
— Там, на месте старой исследовательской базы, построили нечто вроде отеля для экстремального туризма. Здание абсолютно самодостаточно, комфортабельно, поэтому пользовалось популярностью. Отель способен вместить около десяти посетителей, не считая немногочисленного обслуживающего персонала. Открылся он два месяца назад, но бронировать номера надо чуть ли не на год вперед — желающих попасть туда много.
— Зачем туда попадать? — удивился я. — Что там интересного?
— Во-первых, сам отель уникален. Во-вторых, хозяева отеля организовали особый вид подледного дайвинга. Они прорубили лед на несколько десятков метров в глубину, тем самым позволив дайверам попасть в те воды, где никто раньше не был.
Я уже догадывался, к чему все это идет.
— А они не понимали, что это опасно?
— Они считали, что предприняли все необходимые меры. Дайверам запрещалось отплывать слишком далеко от проруби, у них было лучшее снаряжение, они никогда не снимали страховочные канаты.
— Чего?
— Упрощенно говоря, веревки, за которые их в случае необходимости могли вытянуть.
— Гениально устройство… — хмыкнул я.
— Не ерничай. Водоем, в который они спускались… Это не совсем море. Это нечто вроде незамерзающего озера, находящегося подо льдом. Обычно такие озера привлекают большое внимание ученых, но это — относительно маленькое. Хотя все равно странно, что его позволили использовать так беспечно, как правило, эти озера боятся откупоривать. Ну, в этом уже не нам с тобой разбираться.
Непонятно… Как одна вода может замерзать, а другая — нет? Мои познания в физике были очень невелики, но кое-что я знал. По законам природы это озеро не должно существовать, а Лита утверждает, что оно не единственное в своем роде. Так, стоп, я пропустил кое-что важное:
— А почему эти озера нельзя откупоривать?
— Считается, что они — это как бы отдельный мир. Они веками не вступали в контакт с окружающей средой, так что в этой воде нет даже бактерий из нашего мира, она идеально чистая. Но эта чистота нарушается, как только пробивают лед. Повторюсь, я не знаю, как хозяева отеля добились разрешения на такое… В принципе, добиться можно всего, ведь речь идет об очень прибыльном бизнесе. Это сейчас туда уже очередь длиной в год, а что потом будет? Ведь еще не было официального открытия! Все, что отель имеет сейчас, — результат сплетен и разговоров на частном уровне.
— Если отель официально не открыт, что там делали дайверы? — полюбопытствовал я.
— Они должны были испытать новое место, выразить свое мнение о нем, указать на недостатки и так далее. Нормальная практика для многих отелей, с одним только исключением в нашем случае: обычно испытатели не платят, а эти заплатили. Уж очень им хотелось первыми в озеро спуститься!
Несмотря на то, что я наполовину человек, я никогда не пойму людей до конца. В чем веселье-то? Они не видели даже весь океан, что им открыт, так уже на запретные территории лезут! Ладно, будем переходить к сути:
