Пока молодому магу были не по зубам узорчатые плетения, поэтому с его рук сорвался воздушный кулак. Марево струящегося воздуха с гудением мгновенно преодолело пространство до стены. В щепы разнесло уцелевшую створку ворот. И врезалось в стену. А потом с бессильным пшиком растаяло облачком пара.
Актубис сжал зубы. Ведьма оказалась не так проста. И, кстати, не так слаба, как показалось вначале. Либо проклятый Векто перед бегством сам усилил стены. Не считаясь с затратами энергии.
Дальше дела пошли еще хуже. В одном из высоких окон башни мелькнула белокурая головка. Показался на миг соблазнительный даже на таком расстоянии вырез красного платья. И в отряд полетел огненный шар. Не маленький такой. С голову среднестатистического разумного. Не слабо накачанный энергией. Да и скоростью, с какой он был запущен, мог бы гордиться любой маг пятого-шестого круга.
Магический щит был ослаблен для нанесения плотного удара по башне. Но все же защитил атакующих от поражения огнем. Однако был прорван ударной волной. Когда огненное заклинание с ужасающим грохотом лопнуло, вступив в контакт с защитой, гномов раскидало в разные стороны. Сам Актубис устоял только благодаря яцки, заморозившим преобразование реальности вокруг. Ударная волна обогнула кренящихся под возникшим ураганом кукол. И сомкнулась сзади. Ломая тонкие деревца на обочине.
Повторного удара отряд бы не пережил. Спасло его только то, что Актубис принялся швырять в окно, из которого прилетел огненный шар, ледяные копья. Не считаясь с затратами энергии. И не особенно прицеливаясь.
— Встать! — заорал маг своему стенающему в пыли, в кустах и на траве воинству. — Подобрать мушкеты!
Несколько гномов с трудом поднялись на ноги. И Актубис, чувствуя, как с каждым мгновением слабнет его аура, снова закричал:
— Держать под прицелом окна башни! Не давать ведьме даже высунуть носа! Стрелять при малейшем шевелении!
Расклад сил очень изменился. Нет, он был еще в пользу карательного отряда. Уносящиеся к башне вспышки магических зарядов позволили Актубису сделать передышку. Да и подняться тем, кто пострадал сильнее остальных. И разобраться с мушкетами. Уцелело не так много — шесть штук. Даже меньше, чем гномов, сохранивших способность сражаться. У двух гномов оказались переломы, которые маг не стал рисковать лечить. Слишком энергозатратно. А третий еще не пришел в себя после удара по голове. Полученном в самом начале. И все же инициатива была на стороне атакующих. Сам Актубис все еще сохранял больше половины запаса ауры. И теперь не собирался распыляться на защиту стрелков. Вот еще! Пускай позаботятся о себе сами. Пускай сейчас будет в их личных интересах не подпускать ведьму к окнам!
Еще в резерве оставались яцки. Даже одна кукла, неуязвимая для магии, являлась смертельным противником для любого безоружного мага. А для ведьмы — тем более. Ну сможет она сотворить меч со щитом. И что? Нужно еще уметь управляться с холодным оружием. Не говоря уже о том, что стройная хрупкая девушка вряд ли сможет вообще поднять меч. И удержать щит. И как она будет сражаться в ближнем бою с быстрым и безжалостным яцком?
Впрочем, остаться под прикрытием всего одного яцка Актубис был пока не готов. Поэтому, видя, что ведьма плотно прижата огнем, он подозвал гнома, которому не досталось мушкета.
— Проведешь разведку, — отрывисто приказал маг вооруженному одним длинным кинжалом воину. — Нам необходимо знать, есть ли еще защитники форта, кроме приспешницы Темных. Проберешься за стены, обыщешь основные постройки. С тяжеловооруженным противником в бой не вступать. Хотя, судя по всему, нам противостоит только ведьма. Поэтому, когда проникнешь в форт, разыщи внутренний вход в башню. И пробирайся к воротам под прикрытием стен, чтобы из башни тебя не могли заметить — мы хоть и не даем ведьме высунуться, но кто его знает, вдруг она сканирует пространство перед фортом. Под стеной ты будешь неуязвим для заклинаний прямого действия.
Послав гнома в обход простреливаемого заклинаниями участка, а не в лоб на вражескую позицию, Актубис счел свою миссию по проявлению заботы о подчиненных выполненной. В остальном он не испытывал ни малейших иллюзий. Гном был практически обречен. Если Векто все же расставил и замаскировал от несильных магов ловушки, то никто из разумных не пройдет дальше сломанных ворот. Никакой амулет или собственное умение, позволяющие защищаться от точечных воздействий, не спасут от мощного искажения реальности. Будь то возникший из пустоты огонь. Или выросшие из теплой земли пики льда. Или многотонный скачок земного притяжения.
