Пока Персию рвали с востока и с запада, она почувствовала также новое европейское давление, на этот раз на суше и с севера, когда русские, освободившись наконец от татарского господства, двинулись на юг.
Пока Персия шаталась под натиском афганцев, в России правил величайший из царей – Петр Великий. Он выбрал удобный момент для движения на Кавказ, и далее некоторое время казалось, что Персия должна исчезнуть, разделенная между турками, русскими и афганцами.
То, что этого не случилось, объясняется появлением способного полководца, Надира Кули. Он был турком-суннитом по происхождению, но персом по устремлениям. Он разбил афганцев, сдержал Оттоманскую империю и сохранил Персию в живых. В 1736 г. он сместил Аббаса III, последнего из Сефевидов (правивших Персией два с лишним столетия) и сам сделался правителем под именем Надир Шаха.
На несколько лет персы, казалось, вновь обрели мощь завоевателей. В 1739 г. Надир вторгся в Индию, разграбил Дели и увез с собой громадные богатства – на сумму около полумиллиарда долларов. Он проник в Среднюю Азию и даже разбил турок на берегах Черного моря. На мгновение империя Сасанидов казалась восстановленной.
Однако даже завоевания стоят денег и могут обойтись дороже, чем нация может себе позволить. Кроме того, Надир пытался установить суннизм в качестве официальной религии, и шиитское население сражалось против этого с яростным упорством. Оставался только один возможный исход – заговор и барабаны мятежа. В 1747 г. Надир пал жертвой убийц.
В запутанные полстолетия, последовавшие за этим, персидская столица меняла место несколько раз. В 1796 г. она разместилась в Тегеране, в 110 км к югу от Каспия. С тех пор город остается столицей Персии.
К этому времени основное давление на Персию начали оказывать европейцы: русские на севере и британцы (утвердившиеся в Индии) на юге.
С Россией Персия вела ряд войн, которые, в целом, проиграла, и область российского контроля расширилась к югу, на Закавказье. В 1828 г. граница достигла линии, которая еще существует сегодня, в 110 км к северу от Тавриза.
Восточнее Каспийского моря русское продвижение на юг продолжалось. К 1853 г. русские армии стояли на берегах Аральского моря. К 1884 г. они продвинулись на 650 км на юг и установили постоянную границу с Персией.
Великобритания пыталась защитить Персию от русского наступления, не столько из бескорыстной любви к Персии, сколько из страха перед Россией. Если бы Персия полностью попала под российский контроль, возникла бы угроза британскому владычеству в Индии. Именно соперничество Британии и России в Азии привело к Крымской войне 1853 – 1856 гг.
Во второй половине XIX в. Персия едва ли могла считаться независимой. Она была пронизана русскими и персидскими влияниями, противоречащими друг другу, а интересы самих персов не считались ни во что.
Почти единственной вещью, которую персы могли сделать самостоятельно, было основание новой религии. Она пришла из Шираза, расположенного недалеко от того места, где 2 тыс. лет назад возвышался древний Персеполис.
В 1844 г. Мирза Али Мохаммед, уроженец Шираза, объявил себя Бабом (это означает «врата»), то есть вратами, через которые придет божественное откровение. На деле он проповедовал некую форму шиизма, к которой были добавлены элементы иудаизма и христианства. Движение увлекло людей, но быстро столкнулось с неодобрением правоверных шиитов. В 1850 г. Баб был казнен, его последователи подверглись жестоким гонениям и, в конце концов, в 1864 г. были изгнаны из страны.
Один из последователей Баба называл себя Баха-улла («Божье великолепие»).
Он сумел пробраться в Багдад, где проповедовал новую версию новой религии, версию, которую в его честь назвали бахаизмом. Она даже более эклектична, чем бабизм, ибо проповедует единство всех религий. Она не имеет ни священников, ни ритуала, но ограничивается этическим учением.
Турецкое правительство в Константинополе обрадовалось новой доктрине не больше, чем персидское, и Баха-улла был выслан в Палестину (которая при турках стала захудалой, полупустынной, почти заброшенной землей). Баха-улла умер там в 1892 г., но мировая штаб-квартира бахаизма остается в Хайфе до сего дня.
