С точки зрения морального состояния, откровенная трусость итальянцев воодушевляла англичан. Их уверенность в своих силах крепла каждый раз, когда итальянцы отказывались принимать бой. В результате англичане начали предпринимать попытки провести конвои на Мальту, хотя это казалось просто невозможным. С другой стороны, постоянное присутствие мощного итальянского флота, нависающего над мальтийскими маршрутами, едва не привело к голодной смерти гарнизона и капитуляции острова. Этот же флот серьезно мешал англичанам действовать на итальянских коммуникациях, ведущих в Африку. Что именно имело большее воздействие на ход морской войны на Средиземноморье, читатель увидит сам.
ГЛАВА 2
ТАРАНТО И ПОЗДНЕЕ
13 сентября 1940 года началось долгожданное итальянское наступление на египетско-ливийской границе. Командующий итальянской армией маршал Грациани не рвался наступать и двинулся вперед только по прямому приказу Муссолини. Поэтому наступление развивалось очень вяло. Армия генерала Уэйвелла значительно уступала противнику в живой силе и технике. Первый удар отразили мобильные авангарды, которые после этого отступили к главным силам, окопавшимся в районе порта Мерса-Матрух. Итальянцы продвинулись на 60 миль вглубь египетской территории, заняли Сиди-Баррани и остановились. Их наступательный пыл совершенно угас. В боях на суше наступило затишье.
Если не считать похода в центр Средиземного моря, чтобы встретить присланные подкрепления, в августе и сентябре Средиземноморский флот никаких крупных операций не проводил. Однако это не значит, что он бездельничал. Так как англичане не могли вести дальнюю разведку, проводить рейды к Мальте в надежде встретить противника, не имело смысла. Вместо этого корабли адмирала Каннингхэма занялись поддержкой приморского фланга армии. Они обстреляли порт Бардия, куда прибывали итальянские транспорты, а также различные береговые сооружения. Особенно тяжелые потери противник понес от мин и торпед авианосных самолетов. Мы уже рассказывали о действиях 813-й эскадрильи с «Игла». 22 августа 3 «Суордфиша» 824-й эскадрильи, базирующейся на берегу, добились блестящего успеха в порту Бомба. Их командир капитан морской пехоты Оливер Пэтч торпедировал и потопил подводную лодку «Ириде». Остальные самолеты потопили плавучую базу и серьезно повредили эсминец. «Ириде» готовилась к походу с секретным заданием, о котором мы поговорим позднее. Гибель этой лодки задержала операцию на целых 18 месяцев.
Успех этой атаки английских самолетов, несомненно, должен был убедить командование Реджиа Аэронаутика в том, что флот был прав, отстаивая необходимость создания самолета-торпедоносца. Хотя итальянский флот сумел создать эффективную авиационную торпеду, до сих пор ВВС отказывались принимать се на вооружение. Но в сентябре итальянские торпедоносцы становятся основной угрозой британским кораблям. 17 сентября возле Бардии был торпедирован тяжелый крейсер «Кент». 10 октября был торпедирован легкий крейсер «Ливерпуль».
Неспешный ход событий в конце лета 1940 года был выгоден только итальянцам. Англичане не могли использовать все возможности Мальты, и это позволяло противнику беспрепятственно проводить конвои в Ливию. Они следовали от Сицилии к мысу Бон, а потом вдоль берега до Триполи. 9 сентября Каннингхэм получил резкий выговор от министра обороны, который считал, что Средиземноморский флот действует слишком нерешительно. Однако адмирал снова подчеркнул, что только постоянная и обширная авиаразведка может позволить ему дать бой противнику при благоприятных условиях. На память неизбежно приходит отчаянный крик Нельсона: «Если я умру сейчас, в моем сердце будет впечатано желание получить фрегаты». Только с Мальты можно было вести такую разведку, и этот остров был единственной базой, пригодной для использования ударными соединениями самолетов и подводных лодок, которые могли перерезать итальянские коммуникации. Остров все еще не получил тот приоритет, которого заслуживал, хотя снабжение и подкрепления понемногу перебрасывались туда. В конце сентября Каннингхэм с наиболее современными кораблями — «Уорспайт», «Вэлиант», «Илластриес» — снова совершил вылазку в Центральное Средиземноморье, чтобы прикрыть переброску войск, погруженных на 2 крейсера. Адмирал Кампиони вышел в море с 4 линкорами и был обнаружен самолетом «Илластриеса» в 120 милях к северу от английского флота. В очередной раз итальянский адмирал отошел. По уверениям Бра-гадина, он опять не располагал информацией о точной позиции Каннингхэма. Когда британские крейсера высадили подкрепления и были готовы повернуть назад, итальянский флот уже возвращался в Таранто.
