Гронша сделал несколько осторожных шагов вглубь зала, опустился на колени и пошевелил мечом освещенную груду костей.
Орк заметил следы лезвия. Кто-то позаботился соскоблить мясо; более крупные кости были сломаны, чтобы добраться до костного мозга. Черепа были нетронуты. Если он прав хотя бы отчасти, то останки были довольно свежими.
Гронша вздохнул и принюхался. Вполне возможно, что подземыши в буквальном смысле меньшее из зол.
Лазутчик помчался дальше, прямо через пещеру, по необъяснимой причине стараясь избегать выхваченных светом пятен и солнечных колонн. Перебравшись на противоположную сторону, орк оказался в другой штольне и направился по ней; в животе урчало. От долгого бега орк проголодался.
Хорошее обоняние предупредило Гроншу.
Знакомый запах подсказал ему, что поблизости находятся его сородичи, несмотря на то что он не видел их и не слышал. Орк с удивлением обнаружил, что запаха прогорклого жира он не уловил.
А затем в конце коридора он увидел отблеск огня.
Поскольку Гронше не улыбалась перспектива быть нашпигованным стрелами чрезмерно усердных стражей, он решил не прятаться.
— Хо! — крикнул он в штольню, и скала эхом отразила его сильный, низкий голос. — Я орк! Из Тоборибора! Мне нужна ваша помощь в борьбе против подземышей, братья!
В коридоре возникли два высоких широкоплечих существа, застилая свет пламени. Знакомый запах усилился, тени двинулись по направлению к лазутчику. Он еще не различал деталей, но что касалось роста, то орки из Потусторонних Земель ничем не уступали своим сородичам с юга.
Сородичи шли к нему, опустив в землю копья с устрашающими крючьями на конце. Гронша прикинул, что тонкий металлический крюк может запросто сорваться и остаться в теле жертвы. Оружие внушало уважение.
К двум существам присоединился третий с потайным фонарем. Он направил его свет прямо на гостя.
Вскоре троица замерла перед ним. Один оказался самочкой, что удивило Гроншу. Множество колец в ушах и необычайно узкий нос сразу же пробудили в лазутчике желание, но орк был удивлен, потому что она присоединилась к сословию воинов. В Тобориборе такого сроду не бывало. Самки должны были заботиться об отпрысках и еде. И о воинах вроде него тоже.
— Опусти руки, — приказала ему орчиха охрипшим от дыма голосом. Острие копья коснулось горла Гронши, подталкивая орка к стене. — Стой так. Брат, — оба орка заржали.
Гронша дивился доспехам и шлемам сородичей. Они и вправду отказались от спасительной смазки на латах! Так им ни одного боя не выиграть. Глупо облегчать задачу противнику. И вообще какие-то они чистые. По крайней мере, гораздо, гораздо чище, чем он. Нездоровая чистота какая-то.
В лазутчике проснулась зависть. Вне всякого сомнения, доспехи сделаны в орочьей кузне. Добротность металла и работы многократно превосходила изделия лучших мастеров князя Ужноца. Может быть, поэтому они отказались от жира?
— Я Гронша. Отведите меня к своему князю, — повелительным тоном потребовал лазутчик, расправляя плечи. — Может статься, что меня преследуют. И вам лучше быть начеку.
Самочка зыркнула в коридор, из которого пришел гость, и послала воинов посмотреть, что да как.
— Ты сказал, ты из… откуда?
— Тоборибор.
— Тоборибор? — Она даже не смотрела на него, наблюдая за происходящим в штольне. — Что это такое?
— Что это такое? — возмущенно и в то же время удивленно хрюкнул Гронша. — Это могущественное королевство орков, далеко на юге Потаенной Страны.
Наконец-то орчиха удостоила его взгляда. Выражение ее розовых глаз представляло нечто среднее между равнодушием и насмешкой.
— Королевство орков? Это же прекрасная новость. Но если оно расположено на юге, то что ты делаешь на севере? — Она говорила с неприятным акцентом, слишком отчетливо, слишком подчеркнуто. Точнее сказать, высокомерно. — Ты заблудился?
— Я командую войсками князя Ужноца, который правит в Тобориборе. Я пришел сюда в поисках друзей, которые помогли бы нам в борьбе против подземышей… — немного приврал он, и по ее лицу было видно, что орчиха его не понимает. — Ты не знаешь, кто такие подземыши?. — Это усложняло задачу. — Значит, вас благословили Тион и Самузин, раз у вас нет этой чумы с топорами, — засопел он. Поднял руку на уровень бедра. — Вот такого роста, если без шлема. Мы называем их бородачами и скальными вшами, а чаще всего…
