Круто повернувшись на высоких каблуках, колдунья знакомыми переходами направилась в трапезный зал, про себя изумляясь многолюдью дворца. Но ее ждало еще большее разочарование. Остановившись на пороге нужного ей помещения, она не смогла сдержать стона огорчения. Стол был накрыт на четыре персоны, а девушка так рассчитывала провести превратить обед в незабываемое шоу для короля. Присутствующие мужчины также не были рады встречи с ней. Один из них – симпатичный юноша- с таким приятным кровожадным блеском в глазах схватился за меч, что Нерена буквально растаяла в лучах его ненависти. Второй угрюмо поприветствовал ее наклоном головы и потребовал объяснений у короля.
– Я и не знал, что Дриана уже находится у вас, – сказал Ардалион, мягко заставляя Ажея спрятать оружие, – Для чего тогда нужен был весь этот маскарад?
– О чем вы? – недоуменно нахмурил брови Орланд, но, смерив Нерену презрительным взором, прикрикнул на нее, – Ох, я и забыл предупредить ее о том, чтобы она приняла свой настоящий облик. Знакомьтесь, господа, вы имеете честь общаться с повелительницей острова Ветров.
– Неужели с той самой знаменитой Нереной? – восторженно воскликнул Ажей, почтительно целуя руку колдуньи, – Я наслышан о вас и почитаю как одну из наиболее жестоких правителей в мире.
Ардалион ограничился сухим поклоном, не очень-то скрывая свою неприязнь к ней. А вот юнец брызгал слюной, во всем пытаясь угодить ей. Обед прошел в напряженном и неловком молчании. Каждый пытался сделать вид, что ему весьма весело, но после глупого комплимента хозяину Ажея, который ляпнул что насчет того, что давно так не отдыхал, больше никто не пытался завязать разговора. Нерена от нечего делать принялась заигрывать с мальчиком, то и дело будто бы случайно прикасаясь к нему коленом под столом и поглядывая в его сторону влажным взором прирожденной обольстительницы. Орланд не вмешивался, а вот Ардалион косился на нее с явным неодобрением.
– Мой мальчик, – томным грудным голосом обратилась Нерена в конце обеда к Ажею, – Я вижу, мужчинам стоит остаться одним, чтобы обсудить взрослые проблемы. Быть может, ты составишь компанию несчастной одинокой женщине и прогуляешься со мной по саду.
– Сочту за честь, – угоднически вскочил со стула эльф, предлагая ей руку. Пара удалилась, провожаемая недоуменным взглядом короля и озабоченным Ардалиона.
– Я чувствую, ты хочешь получить от меня исчерпывающие объяснения насчет того, почему я вырвал тебя телепортом без предупреждения, – обратился король к следопыту, предлагая ему бокал великолепного шампанского.
– И меня весьма заинтриговала Нерена, – признал Ардалион, осторожно отхлебывая игристое вино.
– Вот она как раз и является основной причиной твоего появления здесь, – Орланд огорченно поджал губы, – Понимаешь, когда я только заключал договор с ней, мне казалось, что я свершаю благое дело для королевства, но теперь мне все чаще приходит в голову мысль, что я стал жертвой огромной мистификацией, целью которой было дискредитировать меня в глазах общественности и развязать гражданскую войну в Миа.
– Нельзя ли поподробнее, – попросил Ардалион, не поняв из речи Орланда ни слова. Король начал подробный рассказ о появление в его жизни колдуньи.
– Знаешь, – закончил он наконец свой монолог, – Тогда ее аргументы были так неопровержимы, так убедительны.
– Действительно, чертовски заманчивое предложение завоевать малой кровью целый мир, – согласился Ардалион, – Но я думаю, что вы что-то не договариваете.
– Ты как всегда поражаешь меня изощренной интуицией, – признал Орланд, наливая себе еще спиртного, – Ты мне и понадобился из-за твоей поразительной чувствительности к любым проявлениям зла. Во всей этой истории есть одно большое но, которое не сразу бросается в глаза. Единственное, чего мне не смогла объяснить Нерена, от чего она сразу бросалась в слезы, стоило только затронуть по всей видимости больную для нее тему, так это почему мы не получали от атлантов и признака их злостных намерений до тех пор, пока первыми не напали на них.
– Интересное замечание, – следопыт усмехнулся, вспоминая собственные мысленные размышления по данному поводу, – Они в самом деле ни разу не сделали и попытки навредить моим людям, хотя по идее должны были бы стараться их убить любыми способами. А вот с Нереной все обстоит гораздо сложнее. Если даже одна вещь из того, что я слышал про нее – правда, то она страшная женщина, безжалостная и к врагам, и к друзьям, когда они перестают интересовать ее как союзники.
