Десять минут спустя он стоял на лифтовой площадке, переминаясь с ноги на ногу и рассматривая лоснящиеся носы новых высоких ботинок. В кобуре на правом бедре затаился шестнадцати зарядный пистолет "Лэд М-3". Еще четыре обоймы хранились в карманах ремня. На полу лежала сумка с немногочисленными личными вещами и запасной формой. Остальное осталось в служебной квартире неподалеку от штаб-квартиры корпорации "Ориэн" на планете Накен, куда он вернется доложить о выполненной работе и ждать следующего задания.
Услышав шаги, доносящиеся из коридора, Нэч поднял сумку и вызвал лифт. Из-за угла появились Бикс с тремя сумками и кейсом, а чуть отставая — Лютси с антистатическим футляром для мультимедийных кристаллов. Дождавшись лифта, они вошли в объемистую кабину и спустились на стыковочный уровень.
— О! — выдохнула Лютси. — Что нам приготовили!
Перед шлюзом на шарообразных колесах стоял открытый внедорожник без дверей, загруженный ящиками с оборудованием. На скошенном капоте серебрилась надпись: "Ориэн".
— Ну вот мы и начинаем, — проворчал Бикс, поставил сумки на пол и отработанным движением открыл багажник. Нэч помог погрузить вещи, после чего Бикс опустился на заднее сиденье и вцепился рукой в стойку.
Нэч и Лютси переглянулись.
— Вы часто занимаетесь подобным? — полюбопытствовала Лютси.
— Постоянно.
— Тогда я чувствую себя защищенной.
— Очень рад.
Нэч подарил Лютси служебную улыбку, сел за руль и включил питание. Бортовые приборы показали, что аккумуляторы заряжены, солнечные батареи, тормоза и прочая автоматика исправны.
— Я готова. — Лютси расположилась рядом с Нэчем.
Нэч перевел тумблер в рабочий режим, и электрический двигатель заурчал. Лютси показала большой палец в камеру над воротами.
— Удачи, — пронесся искаженный селектором голос шкипера.
Внутренние шлюзовые ворота дернулись и заскрежетали, уплывая под потолок. Нэч положил ладонь на руль и слегка надавил акселератор. Внедорожник тронулся, въехал в шлюзовую камеру и остановился. Внутренние шлюзовые ворота опять заскрежетали, отсекая путь на корабль. Внешние шлюзовые ворота ушли в стены, открыв темное пространство стыковочного модуля.
Нэч включил фары и повел внедорожник к карантинной станции. За сжимающимися и растягивающимися, словно дышащими, стенами из гибкого белого пластика лежал безмолвный космос. Колеса шуршали по металлическим колеям, которые позвякивали креплениями в такт сокращениям и расширениям модуля. Шлюзовые ворота "Спирали 714" сомкнулись, а впереди начали открываться шлюзовые ворота карантинной станции.
Нэч остановил внедорожник посреди огромного грузового отсека, выключил фары и заглушил двигатель. К ним со скучающим видом приблизился внушительного вида лысый охранник в серой форме.
После госпиталя Нэч тоже начинал обычным охранником. Его родители работали на орбитальных верфях "Ориэн", и корпорация по колониальный законам, вменяющим социальную ответственность, не могла отказать ему в трудоустройстве. Но выматывающее, бездеятельное однообразие работы, когда всю смену приходилось сидеть и смотреть в экраны слежения, заставило Нэча задуматься о переменах. Он подал служебную заявку с прошением о переводе в отдел сопровождения. Для семейного человека это означало бы конец брака. Но Нэч использовал личное преимущество: у него не было ни семьи, ни возлюбленной. Случайные связи, возникавшие время от времени, не дали основы для постоянных отношений. Он свел безобразные шрамы, оставшиеся после взрыва на Палатиде, но любовь продолжала обходить его стороной, как высокие должности — обычных работяг.
— Доктор Варда Стомл ждет вас, — сообщил охранник и сделал приглашающий жест в сторону лифтов.
Они поднялись на исследовательский уровень и прошли вдоль служебных помещений. Охранник остановился и отворил дверь, на которой висела табличка "Доктор Варда Стомл". Следом за Биксом и Лютси Нэч проследовал в просторный кабинет. За полукруглым столом сидела женщина с рыжими волосами, затянутыми на затылке в тугой пучок.
