Добропорядочный сын, он вначале посадил на трон своего отца, который стал императором Жуй–цзуном (709— 712). Но тот страдал алкоголизмом, пристрастившись к спиртному в страшные времена правления У Цзэ–тянь, которая сохранила ему жизнь лишь потому, что считала хроническим алкоголиком. Ли Лунцзи ничего не оставалось, как занять престол самому.
Начал он с того, что провел всеобщую перепись населения. Это позволило упорядочить налоговую систему. Затем осуществил денежную реформу, введя в оборот первые в мире бумажные деньги. Все это дало толчок к развитию торговли и ремесел, процветанию городов. В практику вновь были введены экзамены для чиновников, где проверяли их знание основ конфуцианской философии и риторики. Это в свою очередь значительно повысило авторитет людей науки и искусства, привело к невиданному развитию поэзии и живописи. Сам император тоже был не чужд прекрасного — именно он стал героем одной из самых романтических любовных историй раннего средневековья:
«Эта история случилась больше тысячи лет назад. С тех пор она, конечно же, обросла новыми легендами, как того и требуют законы жанра. Но в основе ее — чистая правда: была юная красавица, был немолодых лет император, и между ними вспыхнул такой пожар, в огне которого запылала и, целая империя… Сегодня о тех далеких событиях напоминают разве что выцветшие картинки на шелке да строки стихов, печально повествующие о судьбах наложницы Ян Гуйфэй и ее возлюбленного — императора Сюань–цзуна… С возрастом он устал от государственных забот и предпочитал проводить время в дворцовых покоях, занимаясь стихосложением, слушая музыку и наблюдая за танцами юных прелестниц. В императорском гареме было больше тысячи девушек, но эстет Сюань–цзун не слишком их баловал вниманием. По словам поэтов той эпохи, он искал «покорявшую страны», то есть подобную по красоте древней красавице Ли, о которой говорили: «Одним взглядом покорила страну». Когда–то именно такой ему казалась первая супруга У Хуэйфэй, но с годами она утратила очарование, а потом умерла, оставив императора грустить под заунывное пение бамбуковой флейты…
В 739 году придворный евнух Гао Лиши словно невзначай зазвал Сюань–цзуна в дворцовую купальню, где принимала ванну неизвестная юная красавица. Это не считалось нарушением этикета: Сын Неба мог входить куда угодно. Но что–то заставило его спрятаться за бамбуковую ширму и наблюдать за незнакомкой. Она показалась ему прекрасной: густые черные волосы, алые губы, молочно–белая кожа. Может быть, несколько полновата… Но императору нравились такие красавицы. Казалось, девушка не подозревает, что за ней следят, но перед тем, как взять из рук служанки шелковый халат, она кинула в сторону ширмы лукавый взгляд, поразивший Сюань–цзуна в самое сердце. Поэт Бо Цзюйи так описал этот момент:
«Опершись на прислужниц, она поднялась —
О, бессильная нежность сама!
И тогда–то впервые пролился над ней
Государевых милостей дождь».
Выйдя из купальни, император призвал Гао Лтии и велел разузнать все о ней. Тот явно был готов к такому вопросу и бойко выпалил, что ее зовут Ян Юйхуаиь, ей девятнадцать лет, и она уже почти три года замужем за сыном императора Ли Мэем. Получается, что если Сюаньцзун и видел ее на дворцовых приемах (женщины появлялись там очень редко), то вряд ли узнал бы в пышном наряде и макияже. Она была дочерью Ян Сюаньяня, служившего казначеем (сыху) в одном из уездов провинции Шэньси. После смерти родителей ее воспитывал богатый дядя. Когда девушке исполнилось шестнадцать лет, он отдал — а фактически продал — Ян Юйхуань в жены принцу Мэю. За это ему полагались пожизненная пенсия и почетное звание «родственника императора».
В 736 году сыграли свадьбу, и Юйхуанъ вошла в покои дворца в Чанъани, который она могла покинуть только после смерти — своей или супруга. В последнем случае ее ждало заточение в одном из буддийских монастырей. Но жизнь распорядилась иначе. Как говорят в Китае, женщина поймала за хвост золотого феникса. Отчасти это было заслугой хитрого Гао Лиши, который для укрепления своего влияния решил показать императору юную красотку, прекрасно понимая, что она не может не понравиться. Такие попытки он предпринимал не раз, но лишь с Юйхуань евнух «попал в яблочко».
