– Но я не могу! – вскричал охранник, дрожа от страха. – Если эти развалюхи не стартуют вовремя, то они взрываются. Режим экономии энергии, приказ Императора.
– Я должен вытащить этого парня до старта. А солдат всегда исполняет свой долг!
То есть если он вытащит этого парня – значит, они вместе попадут на планету Баров. Билл припарковал гравикар (предварительно потратив сорок пять секунд на то, чтобы наехать на ногу сержанту, зато крик его был бесподобен) и поскакал вверх по трапу.
«Вельзебуб» был обычным «мясовозом» – так солдаты называли корабли, на которых отбросы армии отправлялись исполнять свой последний долг, – это сразу стало ясно по резкому «штурмовому» запаху, который ударил Биллу в нос. Это был старый грузовик, мобилизованный по случаю войны, не то чтобы не первой молодости, скорее вовремя не списанный за заслуги. Он буквально трещал по швам. Кругом весело искрило короткое замыкание, весь корабль дрожал, как старая собака во время течки. Билл продирался сквозь свисающие кабели, задыхаясь от вполне осязаемой духоты. Лифты намертво заржавели, и ему приходилось карабкаться по трапам. Наконец он попал в большой темный отсек, который слабо освещался сердечником реактора и несколькими свечами.
– Есть здесь лейтенант Брендокс?
Стоны. Запах черствого хлеба и бобов, звяканье цепей. В полутьме шевелились неясные тени.
– Лейтенант Брендокс, гришь? – простонал кто-то.
– Точно, – обрадованно поддержал разговор Билл.
– Так это не я!
– И не я!
– А я уж точно не Брендокс! – посыпались ответы.
Черт! А время шло. Люк могут задраить в любую минуту, и тогда Биллу не миновать посадки на Смерть-69, а оттуда нет возврата!
– Мля, а где же он?
– Выше, в штрафном отсеке. Там они все сидят, головорезы, в одиночке.
Билл не стал расспрашивать про коллективную одиночку, и не потому, что времени не было, просто он хорошо знал, что это такое. Билл вскарабкался по трапу еще выше – тут был настоящий свинюшник, да и реактор светил поярче.
Недурно, подумал он. Лишний загар не повредит.
– Лейтенант Брендокс! – завопил он. – Младший.
– Алло, приятель! Это я, – промямлил голос. – В чем дело?
Прислонившись к переборке, сидел дошедший до ручки человек с бутылкой прозрачной жидкости в руках. У него был красный нос, а белки глаз так налились кровью, что можно было различить только дырки зрачков. На Билла повеяло запахом чистого спирта. Первый раз в жизни запах этот показался ему отвратительным. Он задыхался от вони.
– Выпить хочешь?
– Не сейчас. Глянь-ка! – Билл помахал удостоверением ГБР перед остекленевшими глазами. – Пошли, лейтенант. Надо двигаться, и побыстрее.
– Пшли, вот только бутылку захвачу.
– Давай. Потому-то мы тебя и искали.
Билл подхватил алкаша, который смердел, как самогонный аппарат. Сделав глубокий вдох, Билл даже решил на время воздержаться от пьянства, по крайней мере, до прибытия на планету Баров. Брендокс сделал несколько неверных шагов, но тут раздался резкий металлический лязг, и он резко сел.
– Уупс! – крякнул лейтенант. – Забыл. Не так все просто.
Брендокс тряхнул вольфрамовое кольцо, опоясывающее грудь и прикованное к переборке цепью из импервиума, самого прочного из известных металлов.
– Термоланцет у тебя есть?
– Две минуты до закрытия люка! – проскрипел в селекторе противный голос.
Билл взвизгнул. Он дернул за цепь, наперед зная, что толку не будет. На поиски ножовки времени уж точно не было – а даже если бы он ее и нашел, она пригодилась бы не больше, чем рыбе зонтик под метеоритным дождем.
– Прости, Брендокс, похоже, ты крепко влип. Ну да ничего, говорят, что в это время года на Чертовой планете невероятной красоты закаты.
– Надеюсь побывать там, вот только отбарабаню свое на Смерти-69, – вежливо поддержал разговор Брендокс. – Надеюсь, и девки там хорошие.
Пьяный лейтенант тут же вырубился.
– Оно, может, и к лучшему, – бормотал Билл, пытаясь отыскать выход. – Не придется тащить на себе этого бухаря на планету Баров.
Билл собирался доложить, что лейтенант Брендокс не может участвовать в операции по техническим причинам.
Он отыскал трап и стал спускаться.
Билл продирался сквозь мрачный трюм, стараясь как можно быстрее выбраться из этого ада. Он так торопился, что не заметил ржавую цепь, протянутую над полом на уровне колена. И налетел на нее со всего маху, больно врезавшись в переборку.
