И часовой рванул прочь от корабля что было сил. Значит, не шутил.
Моргая от радости, человек, которого Билл ненароком спас, быстро забрался на заднее сиденье.
Билл сердито уселся на водительское место и врубил двигатель.
– Не понимаю, зачем я это сделал. Ничего не понимаю, – пробормотал он, когда гравикар рванулся вперед.
– Ты не пожалеешь, Билл. Я тебе обещаю, – ответил человек. Его голос звучал сейчас намного ровнее и был до странности знакомым.
Через несколько секунд Билл почувствовал, что корабль стартует. Вокруг бушевало пламя, гравикар тряхнуло. Но он гнал вперед, прислушиваясь, как «Вельзебуб» с ревом уходит ввысь, навстречу своей страшной судьбе.
Когда опасность миновала, Билл остановился и обернулся к пассажиру.
– О'кей, братишка. Дальше доберешься сам. Я лучше…
Заднее сиденье было пусто.
Билл пожал плечами, но по спине у него забегали мурашки. Куда исчез парень?
Холодное дуновение суеверного ужаса приподняло его волосы и, казалось, заморозило кишки. Это был дух погибшего солдата. Билл нажал на газ.
– Рядовой Билл?
Билл поднял пьяные глаза, все вокруг было странного пивного цвета.
– Рядовой Билл, ты слышишь меня? Отвечай!
Билл понял, отчего все окрашено в цвет пива – он вырубился в баре космопорта. Здесь царил приятный полумрак и было очень уютно. Вот только глаза болели, а все оттого, что он упал лицом на два бокала с пивом. Билл ухватил бокалы и с громким чмокающим звуком оторвал их от глаз, повел вокруг туманным взором. Посетителей было немного, и двое уже вовсю храпели в какой-то алкогольной луже, в лучших армейских традициях Штурмовиков.
– Это кто? – спросил Билл.
– Посмотри на свой наручный подпространственный передатчик, идиот! – заверещал настойчивый голос у его запястья.
Билл тупо уставился на прибор и наконец рассмотрел на экранчике негодующее лицо Инсуфледора.
– Слушай, Билл. Может, оно и к лучшему, что ты не сумел вытащить Брендокса. Мы решили, что алкогольное прикрытие будешь обеспечивать сам. Таланта тебе не занимать.
Билл попытался что-нибудь ответить, но в голову ударило, и он смог только икнуть.
– Прекрасно. Заметно, что ты усердно готовишься. Однако ситуация такова, что тебе потребуется напарник. Это наш лучший агент. Его зовут Эллиот Метадрин. Сейчас он находится рядом с тобой. Поздоровайся с напарником, Эллиот, постарайся с ним подружиться. Покажи ему, что значит добрый, честный императорский агент.
Человек, стоявший рядом с Биллом, повернулся и дружелюбно протянул руку.
– Ага! Рад познакомиться с вами, рядовой Билл. Отличное у нас задание, не так ли? Планета Баров! Думаю, там можно прилично повеселиться. Хо! Хо!
Билл нахмурился и захлопал глазами, пытаясь сосредоточиться. Что за черт? Вроде опять знакомый голос? Похоже, он где-то уже его слышал. А может, и не слышал. Билл затрепетал при одном только упоминании о планете Баров и содрогнулся от ужаса, вспомнив, как бежал с «Вельзебуба». И так, трепеща и содрогаясь, он неловко пожал руку незнакомцу.
Эллиот Метадрин, блондин с детскими голубыми глазами, был так аккуратно выбрит, такой был весь гладкий, что казалось, будто он по утрам бреется не меньше чем до пояса. Одет он был в отглаженный костюм с пристойным голубым галстуком – который очень подходил к его глазам – с золотой булавкой. Рядом лежал футляр для скрипки.
– Оч-шень, – выдавил Билл, язык слушался плохо.
– Ага. Ну и навтыкаем мы этим чинджерам, правда, Билл? – Эллиот Метадрин с энтузиазмом тряхнул головой. – Вот увидишь. Из нас выйдет отличная команда. Надеюсь, операция на мочке уха прошла без осложнений.
Только теперь Билл обратил внимание, что у него и впрямь болит мочка уха. А может, просто нервные окончания потихоньку выбирались из алкогольного тумана. Голова раскалывалась, в покрасневшем, распухшем ухе пульсировала боль. Билл заказал аспирин, порцию новокаина, вытрезвляющую пилюлю и пиво. Бросил таблетки и новокаин в бокал, тщательно все перемешал и одним духом выпил смесь.
– Яааарх! – вскрикнул Билл, когда коктейль взорвался в желудке, нервная система тревожно зазвенела.
Через минуту голова стала ясной, он был абсолютно трезв. И это его расстроило. Изображение начальника на браслете снова подало голос:
