Бабуля неодобрительно цыкнула, как обычно любят делать бабушки.
— Это будет не просто, мой маленький заинька, но подозреваю, что не нужно загадывать так далеко. Ты внимательно слушал все рассказы? Именно так и работает магия.
Так оно и случилось.
Теперь Иван стоял перед высокой брюнеткой с выразительными янтарными глазами и устрашающим выражением лица, и вовсе не был уверен, что пришел по правильному адресу. Она выглядела достаточно жестокой, чтобы быть колдуньей, а ее нос был, пожалуй, слегка длинноват, но женщина казалась слишком красивой для древней старухи, которую он искал. Были ли помощники у Бабы Яги?
— Ну? — Переспросила брюнетка. Слабый русский акцент делал ее низкий голос почти знакомым. — Вам что-нибудь нужно?
Иван протянул данную бабушкой коробочку. Мозолистые руки едва заметно дрожали.
— Меня зовут Иван Дмитриев. Я пришел истребовать услугу, обещанную Бабой Ягой моей семье. Вы можете отвести меня к ней? — сказал он.
Женщина выхватила резную деревянную коробку из его пальцев, пробормотала что-то на русском и трижды постучала по крышке. Та распахнулась, и Иван мельком увидел нечто, мерцавшее перламутровыми оттенками красного и черного. Это выглядело как осколок камня, если бы камни могли быть подобного цвета. Или, возможно, как раковина какого-нибудь существа, жившего в мифическом море.
Сильные пальцы захлопнули коробку, прежде чем он смог получше рассмотреть содержимое, убрав в сумочку, которую Иван ранее не замечал. В любом случае, женщина нахмурилась еще больше.
— Семейный долг чести, — прорычала она. — Превосходно. Именно этого мне и не хватало. Теперь мне никогда не добраться до пива.
Иван мог поклясться, что собака у ее ног… засмеялась.
* * *
Барбара уставилась тяжелым взглядом на коробку перед собой, как если бы могла таким способом ее воспламенить. Это, конечно, было вполне возможно, если бы она захотела, но так проблему не решить. Содержимое она распознала сразу — не ракушка, не кристалл, а одна большая драконья чешуйка. Да к тому же не любого, а ее дракона. Ее Чуда-Юда и, следовательно, Чуда-Юда обучавшей ее Бабы Яги. Неизвестно, почему ее наставница вручила такой символ бабушке этого человека, но ясно, что такой факт имел место в прошлом. Что делает это — и парня — проблемой Барбары.
Ее предшественницы уже давно нет. Та прожила куда больше обычной пары веков, дарованных всем Ягам, благодаря применению теми Живой и Мертвой Воды, получаемой от Высшей Королевы Иноземья. Вода продлевала жизнь, увеличивала силы и повышала естественные магические способности колдуний. (Плюс создавала долговые обязательства перед Королевой и жителями ее мира. Бесплатных эликсиров не бывает.) Барбара унаследовала дом своей предшественницы, ее имущество и обязанности. И теперь похоже, еще и неиспользованную услугу. Превосходно.
— Думаю, тебе лучше войти, — сказала она и пошла обратно к Эйрстриму. В котором исчезла входная дверь. Снова.
— О, черт тебя побери, прекрати это, — выругалась Барбара, ударив кулаком по серебристой стене. — Ты должна прятать дверь от посетителей, но никак не от меня, своенравная консервная банка.
Гость изумленно уставился на внезапно появившуюся дверь, а затем на женщину.
— Как, что? — Заглянув Барбаре через плечо, он добавил с тревогой: — Знаете, наверное, не стоило этого делать. Во всех историях говорится, что не стоит сердить Бабу Ягу.
— Да неужели? — пробормотал Чудо-Юдо, к счастью, по-собачьи, а не по-английски (или, слава Богам, не по-драконьи, что, как правило, сопровождалось языками пламени).
Барбара закатила глаза.
— Это мой дом, и я могу пинать его, если захочу.
Иван замер, нога зависла над землей.
— Подождите. Ваш дом? Вы и есть Баба Яга? — Он недоуменно уставился на нее. — Но Баба Яга — это же безобразная старая карга, а Вы, Вы… нет!
Чудо-Юдо так расхохотался, что Барбаре пришлось отпихнуть его в сторону, чтобы попасть внутрь. Нелегкая задача с двухсотфунтовой (около 91 кг, — прим. пер.) собакой. Пробормотав что-то нецензурное на русском, она жестом поторопила незваного гостя завершить оставшийся путь.
— Спасибо, наверное, — сказала она. — И да, я — Баба-Яга. Одна из них, по крайней мере. На самом деле, это скорее должность, чем имя. Можешь звать меня Барбарой, если тебе так удобнее.
