* * *
Иван Дмитриев старался не пялиться, но это было трудно. Женщина перед ним была совсем не такой, как он ожидал. Его бабушка, мать отца, часто рассказывали сказки тех мест, откуда была родом. В ДеКалбе (ДеКалб — город на севере США, в округе ДеКалб, штат Иллинойс, — прим. пер.) жила большая русская община и после церковной службы по воскресеньям их крошечная гостиная всегда была полна пожилых женщин с музыкальными голосами. Они пили крепкий черный чай из потертого серебряного самовара, наполняя воздух своей болтовней о внуках, о том, что даже фрукты дома были вкуснее, а иногда, если ему везло, и пугающими рассказами о колдунье, Бабе Яге.
Как же он любил эти истории, будучи ребенком! Столь волшебные и пугающие описания иногда злой, а иногда мудрой Бабы Яги, с ее железными зубами, изогнутым острым подбородком и длинным носом, который всегда чуял ложь. По мере того, как сквозь кружевные занавески пробиралась ночь, бабушки все тише рассказывали свои сказки, снижая старческие голоса до шепота. Он почти видел, как колдунья летит по воздуху в своей заколдованной ступе, отталкиваясь помелом, видел ее дом, деревянную избу, передвигающуюся по лесу на гигантских куриных ногах.
Поэтому он сначала рассмеялся, когда бабушка отвела его в сторону на прошлой неделе и сказала, что те истории не были выдумками. Что Бабы Яги тоже реальны. Могущественные колдуньи, живущие среди обычных людей (хотя чаще на расстоянии от них). Волшебные дома и транспорт приобрели более современный вид, но роль этих женщин остается неизменной на протяжении времен.
Сначала Иван подумал было, что бабушка с годами потеряла связь с реальностью. Особенно, когда та сообщила, восседая на высоком резном стуле, что делало ее похожей на древнюю, но все еще правящую королеву, что в дни ее молодости в России она сама повстречала одну из легендарных колдуний.
— Ты бы меня видел, — гордо сказала бабушка, чисто произнеся слова, несмотря на сильный акцент. — Я совсем не испугалась. Ну, не сильно, во всяком случае, при виде жуткой и уродливой Бабы Яги. Искры летели из ее глаз так, что листья на деревьях вокруг начали тлеть. Она заскрежетала зубами — звук был такой, будто начался камнепад. О, это было страшное зрелище. Но передо мной была серьезная задача, я была молода, красива и полна решимости отыскать своего возлюбленного.
— Бабуля, — сказал Иван, как можно более спокойно. — Не сомневаюсь, что ты встретила в лесу пожилую женщину. Но это не могла быть Баба Яга. Это всего лишь сказка, которую рассказывают, чтобы пугать маленьких детей.
Бабушка фыркнула.
— Как ты можешь говорить, что она всего лишь вымысел, дорогой Ванечка? Все ли ты знаешь, чтобы так утверждать? Не думаю, — женщина нежно потрепала внука по щеке. — Я когда-нибудь обманывала тебя? Нет, никогда. Так вот, когда я говорю, что встречала Бабу Ягу, ты должен верить.
Нехотя, но Иван поверил ей. Когда он был маленьким, наивным ребенком, именно бабушкины рассказы казались самыми убедительными. История о том, как ее возлюбленный (его дедушка!) заблудился в лесу и как не-совсем-злая колдунья задала девушке три сложных задания, прежде чем направить к медвежьей яме, куда тот угодил.
Но, к счастью, финал оказался счастливым. Его бабушка воссоединилась с любимым, и Баба Яга оказалась настолько впечатлена храбростью молодой девушки, что предложила услугу, когда бы та ей не понадобилась.
— Но я никогда не обращалась к ней, — сказала бабушка. — Так что, у нас все еще есть ее услуга и тебе нужно только сказать об этом Бабе Яге и попросить ее о помощи. Уверена, она поможет, ведь нужда твоя велика, а в сердце истина. — Женщина протянула ему маленькую деревянную коробочку. — Этот знак дала мне колдунья. Вернешь его ей — она поймет, что тебя послала я.
Голова Ивана закружилась от смеси проблеска надежды и неверия.
— Я проиграл последнюю апелляцию. Мой собственный адвокат даже не разговаривает со мной из-за всей этой лжи. Мы проиграем дело. Что она сможет сделать? И как я найду эту мифическую колдунью? Или она появится, просто потому, что мы нуждаемся в ее помощи?
