Как же Инга была сейчас благодарна ему за проявленную настойчивость. Даже таблице умножения он не уделял столько времени, внимания и терпения, как этим казавшимся ну совершенно бесполезными колонкам бесконечных цифробуквенных сочетаний!
Инга очистила панель, присмотрелась, различая в глубине дымчатой поверхности едва заметную, почему-то не подсвеченную изнутри панель сенсорного набора.
Строка пятнадцать… всплыло в ее памяти, код доступа к шлюзовым камерам.
Она набрала необходимое сочетание. Внутри все замерло, сжалось в ожидании реакции кибернетической системы.
Корабль предков! Просто уму непостижимо!
Теперь она вспомнила, где видела эту характерную форму обшивки! На схемах структуры колониального транспорта! Они с Артемом нашли основной модуль «Атланта», к которому когда-то крепились все остальные сегменты корабля!
В обшивке подле запертого входа внезапно раскрылся диафрагменный лючок, через образовавшееся отверстие внутрь шлюзовой камеры хлынула вода!
Артем беспокойно и вопросительно взглянул на Ингу, но девушка не могла ему ничего объяснить, она лишь указала на надпись, проступившую сквозь дымчатый материал панели управления:
«Режим консервации отменен. Идет забор проб из окружающей среды. Ждите».
У Артема мурашки пробежали по телу.
Древняя система работала медленно. Инга в какой-то момент вообще начала сомневаться, откроется ли люк, но внезапно вода передала ощутимую вибрацию, внутри, за переборкой пришли в действие могучие механизмы, овальная плита вздрогнула, взламывая корку отложений, и… начала сдвигаться!
* * *
Люк открылся.
Тесная шлюзовая камера наполнилась водой, остатки воздуха вытолкнуло из нее серией огромных пузырей.
Артем первым вплыл внутрь, Инга последовала за ним, и вдруг люк начал обратное движение!
Через несколько секунд они оказались заперты в тесном тамбуре.
Гулко заработали насосы. Механизмы откачивали воду, одновременно наполняя шлюзовую камеру воздухом, но пригоден ли он для дыхания?
Артем хотел разгерметизировать шлем, но Инга остановила его, выразительным жестом прикоснувшись к эмирангу. Если воздух, нагнетаемый в шлюз, не содержит вредных примесей, эмр определит это быстро и безошибочно.
И действительно, через некоторое время эмиранг сполз к плечам Инги.
Она облегченно вздохнула.
Воздух не нес тревожащих запахов. Артем разгерметизировал шлем и тут же спросил:
— Инга, мы на борту корабля предков?!
— Да! — звонко ответила она.
* * *
Внутренний люк почему-то не спешил открыться, и Инга с Артемом тревожно переглянулись.
Заработала расположенная под потолком система освещения, сначала появилось неяркое желтоватое свечение, затем оно внезапно стало резким, пронзительно-фиолетовым.
Что-то не так? Инга взглянула на встроенную в стену панель управления. Информационный экран, покрытый слоем защитного пластика, нисколько не пострадал от воды, и сейчас на нем появилась надпись, прочитав которую, Инга едва не вскрикнула.
Внимание! Опасность! Зафиксировано проникновение экзобиологической жизненной формы! Шлюз, порядковый номер двадцать четыре, временно заблокирован! В доступе отказано! Инициализация протоколов защиты!
Артем выхватил нож.
— Оно собирается уничтожить эмиранга!
Инга отчаянно искала выход из внезапной, критической ситуации. Сожалеть об опрометчивом поступке поздно. Что предпримет кибернетическая система корабля? Попытается выдворить нас наружу?
Нет, внешний люк неподвижен!
Пронзительный свет на секунду померк, затем вспыхнул вновь, но теперь он принял тусклый и зловещий красноватый оттенок!
Надпись на информационном мониторе не менялась. Ниже просвечивали символы сенсорной клавиатуры ввода, но как отменить действие протоколов защиты?
Древняя сила, затаившаяся в глубинах корабля предков, казалась беспощадной, неумолимой.
Как с ней договориться? Как объяснить, что эмиранг не чуждая форма жизни, паразитирующая на человеке, а настоящий, преданный друг, существо, без которого не выжить в подводном мире?!
Артем шагнул вперед, заслонил собой Ингу и эмра. С ножом в руках он встал напротив внутреннего люка, бледный, но полный решимости вступить в схватку с любым из мыслимых механический исчадий, кто бы ни появился из недр древнего космического корабля.
