— Конечно, — Фридрих вернул Артему оружие. — Отсчитай десять уровней постройки и смести прицел на тридцать градусов к югу.
— Ну?
— Там горы песка и ила на строительной площадке, о которых ты недавно мне говорил.
— Да, вижу.
— Возьми максимальное увеличение. Обрати внимание на ту часть, где сервы равномерно выровняли песок и ил.
Артем подстроил оптику. Изображение укрупнилось. Действительно, он увидел слой перемешанного с органикой песка, равномерно распределенный по части исполинского перекрытия.
— Ничего не замечаешь? — нетерпеливо переспросил Фридрих.
Артем внимательно присмотрелся.
На ровном участке что-то росло! В первый момент он не поверил своим глазам — нежно-зеленая бархатистая поросль невысоких частых побегов резко контрастировала с унылым серым фоном.
Это… казалось чудом!
Он опустил оружие, моргнул.
— Никогда не видел водорослей, способных расти на суше!
— Думаю, что это не водоросли, Артем.
— А что тогда?
— Трава. Обыкновенная трава. Растение с планеты наших предков.
— Не верю, — юный снайпер покачал головой. — Наверное, песок и ил хорошо держат влагу, вот водоросли случайно и пробились к свету.
— Именно об этом я и хочу спросить у Пегого. Но прежде нам с тобой предстоит решить нелегкую задачу.
— Какую?
— Стар я уже по горам бегать, — вздохнул Фридрих. — Да и тебе позицию нужно выбрать заранее. Значит, мы должны предугадать, куда направится андроид?
— Я же сказал: понятия не имею. Кто же его поймет?
— Ну, давай, вместе будем думать. Только на минуту отбросим несостоятельные версии.
— Типа, разведки наших укреплений?
Фридрих кивнул.
— Пегий ходит в одиночку. Он не берет с собой сопровождение, его никто не прикрывает. Я думаю, уж не на встречу ли он отправляется каждое двадцатое число?
— Среди жителей острова предателей нет! — вспылил Артем.
— Ты успокойся, не горячись. Сам ведь рассказывал Инге, что андроидов активировал старейшина Лаймел?
— Да.
— И они периодически наведывались к нему?
— Верно.
— А где располагалось его… убежище?
— В горах! — в глазах Артема появился блеск. — Здесь в горах на восточном острове! Вот только он умер давно…
— Но машины ведь не знают этого? — хитро прищурился Фридрих. — Ну, что покажешь, где находиться пещера?
Восточный остров
Темнело, когда по связи пришел доклад от Артема:
— Вижу Пегого! Он пересек пролив к югу от моста!
— Принял, — немедленно откликнулся Фридрих. — Куда он направляется?
— Пока непонятно. От берега берут начало десятки горных троп. Ну и путь в город, разумеется.
— Хорошо, наблюдай за ним. Дашь знать, как возникнет определенность.
Минут десять прошли в томительном ожидании.
— Он свернул. Направляется к горам!
— Ну и отлично. — Фридрих прошелся по каменистой площадке перед входом в пещеру, некоторое время служившей тайным убежищем механопоклонников. — Меня видно?
— Да. Только ты, как встретишься с ним, замри. И держись ближе к входу в пещеру. Так мне стрелять удобнее.
— Ты не горячись. Может, и без стрельбы обойдемся. Как условились, — коммуникатор я оставляю включенным. Услышишь условную фразу — тогда работай на поражение.
— Ладно, закрыли тему… — нехотя согласился Артем. — Удачи тебе, Фридрих.
* * *
Темный силуэт человекоподобной машины появился внезапно, как будто материализовался из тьмы на фоне ночного неба. Луна хорошо освещала площадку, андроид действительно выглядел изрядно потрепанным, одежды он не носил, пеноплоть почти полностью слезла, множество заплат на кожухах, имитирующих анатомию человеческих мышц, придавали механизму зловещий, отталкивающий вид.
Андроид осмотрелся, затем решительно направился к входу в пещеру.
Узкая высокая расселина вела внутрь.
На площадке под открытым небом ржавели какие-то обломки древних механизмов, но Пегий даже не взглянул на них. Он быстро пересек открытое пространство и вдруг остановился.
Перед входом в пещеру, в глубокой тени скал сидел человек.
Несколько секунд они молча, изучающе смотрели друг на друга.
Холодный взор подвижных цифровых видеокамер, спрятанных в глубине выемок, имитирующих глазницы, против взгляда человеческих глаз, от которых расходились морщины-лучики.
Первым молчание нарушил андроид. Его синтезатор речи работал вполне исправно:
