С позиции у вершин он ушел сразу после произведенного выстрела. Задержишься на минуту — получишь шквал огня в ответ. Машины вооружены лучше, противостоять им трудно, здесь выручают только смекалка, опыт да скорость перемещений по горным тропам.
Спустившись на уровень перевала, он присел в тени нависающего уступа скал, перевел дыхание, затем, оценив достоинства позиции, отстегнул забрало шлема, вскинул оружие, вновь приник к прицелу.
Даль рванулась навстречу, укрупнилась в деталях. Отсюда хорошо просматривались соседние острова. Густой смог от многочисленных производств, организованных машинами на срединном острове, плавился маревом миражей, горячий воздух, переполненный частицами гари, стлался над океаном, но, пока Артем спускался к перевалу, ветер изменил направление и теперь относил в сторону густые шлейфы дыма, открывая взгляду фрагменты титанической стройки.
Сервы захватывали океан.
Они трудились как проклятые, и днем, и ночью. Металлы, добываемые в шахтах срединного острова, шли на производство арматуры, сотни полых железобетонных опор глубоко вонзались в дно океана, затем машины соединяли их поперечными конструкциями, сверху настилали решетчатые металлические каркасы и вновь заливали бетон, сооружая над водой сегменты титанических плит перекрытия.
Проклятые механопоклонники, неприязненно думал Артем, глядя, как сервы полчищами снуют по территории гигантской, совершенно непонятной стройки.
Много лет назад группа последователей Лаймела, проповедовавшего культ машин, в поисках утерянных технологий обнаружила на мелководье у побережья западного острова затонувший там модуль с сервами на борту.
Безумцы разбудили древние механизмы, выпустили в мир зло, которым не смогли управлять.
С тех пор западный и срединный острова захватили машины. Они рыли шахты, добывали металл и камень, сооружали платформы на шельфе, вгрызались в дно, в поисках полезных ископаемых, постепенно вытесняя людей.
Жители островов, чьи предки когда-то приютили механопоклонников, не сумели распознать угрозу в зародыше, пока механизмов было мало, а когда опомнились, силы уже оказались не равны. Самое крупное столкновение с машинами произошло пять лет назад, но одолеть сервов не удалось. Выжившие в тех боях отступили на восточный остров, закрепились на нем. Началось затяжное позиционное противостояние с единственной, но ощутимой для людей разницей, — сервам не нужна еда, им плевать, пригоден ли окружающий воздух для дыхания.
Людям же приходилось туго. Подземные заводы срединного острова сбрасывали в океан тонны токсичных отходов, и все живое на шельфе постепенно погибало.
В детстве Артем (как и большинство мальчишек) мечтал исследовать океан. Он хорошо помнил, как на западной верфи, там, где сейчас машины развернули непонятное строительство, сооружались огромные корабли. В те годы казалось: жизнь вскоре изменится к лучшему. Многие жители островов надеялись, что древние знания помогут создать суда, способные преодолеть кипящие широты, вырваться из кольца подводных вулканов и тогда взорам первооткрывателей откроется совершенно другой мир, сказочный и прекрасный, похожий на тот, что сохранили предания глубокой старины.
Недостроенные корабли сервы частично разобрали на металл, частью приспособили под свои нужды.
Если бы механопоклонники не разбудили древнее зло, жизнь сложилась бы иначе, а так выбор оставался небогатым: либо защищать родной остров от вторжения машин, либо погибнуть.
Артем продолжал наблюдать. Его руки, привычные к весу оружия, не дрожали, в прицел он хорошо различал фигурки сервов-рабочих, но тратить на них драгоценные патроны не было никакого смысла. Вот если бы заметить среди гор песка и ила, зачем-то доставляемых со дна океана, человекоподобную фигуру, — тогда б он ни на секунду не задумался, как поступить. Древние механические исчадия, внешне похожие на людей, были направляющей силой безумной стройки, а, значит, и причиной всех бед. Существовало вполне понятное для Артема мнение: нужно истребить всех древних андроидов, так неосторожно разбуженных механопоклонниками, и тогда остальные машины остановятся, прекратят стройку, не будут больше отравлять океан и воздух, перестанут рыть бесконечные тоннели в поисках все новых и новых ресурсов.
