— Жители Купола Надежды очень мало знали о формах подводной жизни, — продолжил Фридрих. — Они во всем полагались на машины, и потому заблуждались, считая эмирангов паразитами. Наши предки, не желая вступать в конфликт с жителями Купола, уплыли, основав собственное поселение в Изумрудной Глади, там, где сейчас находятся подводные фермы.
— И злые механопоклонники к ним больше не приставали?
Фридрих усмехнулся.
— Человеку в скафандре трудно соревноваться в ловкости и стремительности с истинным обитателем океана. Наших предков побаивались, и старались не конфликтовать с ними. Образовалось два поселения, две колонии, которые на протяжении веков существовали неподалеку друг от друга, пока не случилось несчастье — купол, сдерживающий напор океанских вод начал разрушаться, давать трещины.
— И что стало с его жителями? — Инга затаила дыхание.
— Они построили огромные металлические корабли и уплыли в поисках суши, поняв, что не смогут отремонтировать своды города.
— А что с ними стало, дедушка?
— Мы не знаем, — развел руками Фридрих. — Их повел за собой Лаймел, последний хранитель знаний Купола Надежды. Город опустел, стал постепенно заполняться водой, а затем его своды рухнули. Наши предки переселились во впадину, они построили кварталы батт отсеков и назвали новый город Лазурным Чертогом. Куда делись последователи Лаймела, никому не известно, но о механопоклонниках и давней вражде с ним помнят до сих пор…
Настоящее…
Инга отчетливо помнила каждую мелочь, как будто все происходило вчера.
С тех пор минуло десять лет, она выросла, и вот сегодня так внезапно, неожиданно столкнулась с незнакомыми людьми в громоздких защитных одеждах. Неужели это и есть мифические механопоклонники из древних преданий?!
— Дедушка? — она вышла из медицинского отсека. — Дедушка сегодня я видела людей в защитных костюмах! Без эмирангов! Они, — к Инге вернулось волнение, — они прорубали просеки, в Волнующемся Лесу!
— Я знаю, — неожиданно ответил отшельник.
— Знаешь?! — Инга едва поверила своим ушам. — Так это не механопоклонники?! Но их лица мне совершенно незнакомы!
— Тут нет ничего странного, — Фридрих старался реагировать спокойно, сдержано. — Ты ведь не можешь знать в лицо каждого жителя Чертога, верно?
— Мы с эмром ударили одного из них! Это… все вышло так неожиданно! Я и опомниться не успела. А где же их эмиранги, дедушка?
Фридриха словно током ударило. Он вздрогнул, но тут же взял себя в руки, стараясь не выдать смятения. Он ждал и боялся момента, когда Инга, взрослея, начнет задавать подобные вопросы.
— Присядь, — он поставил на стол две чашки. Горячий, ароматный, терпкий настой глубинных растений медленно истекал завитками пара.
Инга села в кресло.
Повзрослела… Как быстро и неожиданно… Сколько мы не виделись? Почти год? С прошлого сезона штормов? Фридрих с огромным трудом сохранял самообладание. Он относился к Инге как к родной внучке, желал ей только счастья, но перемены, коснувшиеся города, не предвещали добра. Старый отшельник как никто другой понимал, — новое поколение, родившееся и выросшее в тесноте ограниченных пространств батт отсеков, начнет менять архитектуру и жизнь Чертога, сообразуясь лишь со своими потребностями, они теперь в большинстве, но их путь — тупик, а Инга для них чужая.
Кажется, что на сломе эпох, в периоды великих потрясений, время теряет привычные свойства, течет иначе, то ускоряясь в бешеном вихре событий, то замедляясь в вязком и долгом предчувствии грядущего.
Фридрих вот уже несколько лет наблюдал, как началось медленное коварное вращение нового водоворота неизбежных событий. Сначала их ускоряющийся поток подхватит лишь некоторых, прихотливо, избирательно вырвет их из общих рядов, затащит в стремнину, бросая навстречу Судьбе, а уж затем потянет в пучину всех, без исключения.
«Но философия тут не поможет, — мысленно осадил он себя. — Что толку в понимании истоков и сути назревающих проблем, если Инга задала вопрос, на который я не в праве ответить?»
Почему не в праве? — внутренний спор был жесток, скоротечен, беспощаден. Рассказать ей все без утайки?
