– Макс, пойми, я не владетель, не воин, а сын приказчика! – переключившись на меня, затараторил Табаки. – Скажи, откуда во мне могли появиться решительность, самоотверженность, сила воли и другие качества, присущие людям меча, если меня с самого детства учили гнуть спину и прятать взгляды? Я изворотлив, корыстен, где-то даже подл… но только потому, что другого способа выжить и наложить длань на кошель с монетами[97] на Иллемаре просто нет!
Этот вопль души остался без ответа. Следующий, во время которого Табаки рассказывал о том, каким он мог бы стать в других условиях, – тоже: для того чтобы повернуть разговор в нужную колею, мне требовалось, чтобы он САМ додумался до совершенно определенной мысли.
Увы, этот момент все не наставал и не наставал. Поэтому я спустился на нижнюю «лежку» и, присев на корточки рядом с магом, принялся разбирать «пояс шахида».
Поняв, что и зачем я делаю, бедняга испугался еще сильнее и, наконец, сверкнул интеллектом:
– Макс, насколько я знаю, контракты высшей ступени сложности всегда ограничены по времени. Значит, искать другого мага – это рисковать своей жизнью! Опять же, этот, другой, которого ты найдешь, может оказаться… всяким!
Я флегматично пожал плечами:
– Не договоримся с одним – найду другого. Не понравится другой – попробую убедить третьего.
– А не проще ли позволить искупить свою вину тому, кто УЖЕ рядом?! – пылко воскликнул он. – Ведь я признал свою ошибку и…
– …очень не хочешь, чтобы тебе выкололи глаза и вырезали сердце… – все в том же требуемом стиле поддакнула Фролова.
Табаки сглотнул и… согласился:
– Да, не хочу! Поэтому сделаю все что угодно для того, чтобы остаться в живых!
– Я уже никогда не смогу тебе доверять… – подпустив в голос самую толику раздражения, буркнул я. – Поэтому…
– Но ведь на мне – пояс, который может убить меня в любой момент!
– Пояс – был. Но на его содержимое у меня есть некоторые планы.
Маг облизал пересохшие губы и очень постарался поймать мой взгляд:
– Значит, все дело – в отсутствии твердой уверенности в моих будущих поступках?
Я кивнул.
– А если я предложу способ, который тебе ее даст?!
– «Частичное» доверие меня не устроит! – заранее ограничивая ап-Куерресу свободу маневра, заявил я. – Так что не будем тратить время на пустую болтовню, и…
– Макс, пожалуйста, не торопись!!! – поняв, что я вот-вот приму решение, взвыл Табаки. – Умоляю, дай мне всего пять капель!!!
Сделав вид, что заколебался, я посмотрел на часы и нехотя кивнул:
– Что ж, время пошло…
Терять свой единственный шанс иллемарец не собирался. Поэтому, вместо того чтобы демонстрировать радость или изъявлять благодарность, он минуты на две выпал из реальности. А когда вернулся, сразу же перешел к сути своего предложения:
– Не знаю, помнишь ты или нет, но на первой ступени магам Жизни доступно очень немногое: мы умеем затягивать небольшие раны, немного усиливать или ослаблять работу внутренних органов, очищать телесные жидкости и лечить самые простые заболевания. На второй, третьей и четвертой эти навыки становятся чуть сильнее, но ничего иного мы делать еще не в состоянии. Зато на пятой, обретя так называемое Первое Понимание, получаем способность менять Истинную Суть так, как захотим…
«Верной дорогой идешь, товарищ! – поняв, что он клонит именно к тому, к чему мы его подталкивали, мысленно прокомментировал я. – Только как-то уж очень неторопливо…»
– Если мы немножечко пересмо-… – тут Табаки решил, что подход с этой стороны будет выглядеть как попытка развести нас на деньги, и испуганно сглотнул.
Я демонстративно посмотрел на часы.
– Есть способ поставить меня в положение, из которого только один выход… – затараторил он. – Посудите сами, если вы вырежете мне глаз и позволите помогать вам и дальше, то деваться мне будет некуда!
Ольга сделала вид, что удивлена:
– С чего это вдруг?
– За головы людей, разыскиваемых Владетелями, больше двух золотых не платят… – криво усмехнулся маг. – Значит, если я останусь в живых, смогу убедить ап-Риддерка в том, что опасен не только ты, но и Ольга, и получу за ваши головы четыре монеты, то смогу оплатить учебу только до второй ступени. На которой до Первого Понимания еще ой как далеко…
