Я непроизвольно замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, напрягая свои обострившиеся чувства. Понимаю, что в этом месте наверняка должен скрываться темно-эльфийский секретный пост, но сколько ни вглядывалась, ни вслушивалась, ничего не заметила. Обоняние тоже не помогло, поскольку ветерок тянул от воды.
Обреченно вздохнула, переместилась еще на чуть-чуть в сторону опушки и опять остановилась. Из-за деревьев мягкой, текучей походкой выступили сразу три «сородича». Наконец-то!
Дроу уставились на меня, а я на них. Высокие, стройные, жгучие брюнеты с прекрасными лицами и желтыми надписями над головами. Двое из них были хаями трехсотого левела, а один, видимо, старший, аж четырехсотого! Мама дорогая!
Темные парни молча изучали меня уже минуты две, но по их лицам было совершенно непонятно, почему затянулась пауза. То ли ребята чем-то до крайности удивлены (например, моей нестандартной блондинистостью), то ли просто ждут инициативы от меня. Может, по местным правилам первой обязана заговорить я? Ладно, попробуем пообщаться.
– Здравствуйте, дяденьки, – выдала я первое, что пришло на ум.
Хотя нет. Вру. Вообще-то первое, что возникло в голове, – название беленького пушистенького полярного зверька семейства псовых. Но я разумно решила не произносить его вслух, тем более что меня вряд ли бы поняли.
– Кто ты, дитя? – нарушил молчание высокоуровневый страж. – И что привело тебя на этот мост в столь ранний час?
«Он че, бредит? – подумала я. – Ночь наступила, а он про ранний час».
Но тут же сообразила: дроу ведь ночные существа, естественно, для них сейчас «раннее утро».
– Меня зовут Тинувиэль. Я приемная дочь отшельников Эльрохода и Анфирэль из Дикого Леса. Наших родителей позавчера убили орки, и мы с братом Филадилом отправились в Великий Лес, но меня туда не пустили, – затараторила я согласно сценарию.
– Твой брат светлый? – удивленно поднял бровь один из «трехсотых».
– Да. Он родной сын моих приемных родителей, которые тоже были светлыми, – подтвердила я.
Стражники переглянулись.
– Мне больше некуда идти, – тоненько пискнула я и постаралась состроить самую жалостливую гримаску.
– Странная история, – заметил третий страж. – Чтобы светлые удочерили темную? Думаю, нужно отвести бедняжку к Черному гроту и отдать женщинам. Они разберутся. А потом уже пусть старейшина решает, что с ней делать дальше.
– Шайленур! – бросил, не глядя на остальных, старший дроу. – Проводишь девочку в поселок и сдашь на руки Иссеене! Затем доложишь о находке старейшине и сразу возвращайся!
Эльф, которого назвали Шайленур, поклонился командиру, приложив правую руку к сердцу, и обратился ко мне:
– Прошу следовать за мной, лерра.
И мы потопали в глубь моей новой Родины.
На земле не было ковра из листьев, а только редкие пучки темно-серой пожухлой травы и клочья неизвестно откуда взявшегося густого тумана. Над головой раздавался легкий стук – это безжизненные пальцы усопших деревьев барабанили друг о друга на неслышимом ветру. Не было ни пения птиц, ни треска насекомых, зато странные звуки и рев неведомых животных стали намного громче. Кроме того, мои ушки постоянно ловили странный потусторонний шепот. Он возникал где-то рядом, прямо за спиной, я испуганно оборачивалась. Естественно, никого не обнаруживала. И мне тут предстоит жить? Да я ж либо издергаюсь вся от нервов, либо поседею раньше времени. Хотя последнее мне уже не грозит.
Шайленур только загадочно улыбался, глядя на мою перепуганную физиономию.
Немного привыкнув к окружающим декорациям из ужастика, я перестала трястись и занялась изучением местности, по которой мы проходили. Сначала меня удивляло отсутствие тропинок. Ведь патруль ходит этой дорогой постоянно и должен был уже давно вытоптать не то что узкую дорожку, а целую магистраль. Но потом вспомнила свои эксперименты с сухими ветками, которые не ломались под эльфийскими ступнями, и сообразила, что вряд ли вообще в лесах дроу или светлых найдутся тропинки. Если только их не протопчет кто-то посторонний.
Вскоре выяснилось, что мертвая полоса – это всего лишь «буферная зона», призванная отпугивать чужаков. Спустя приблизительно час ходьбы в компании с немногословным проводником мрачная картина внезапно сменилась, и перед нашим взором предстало совершенно иное, поистине волшебное зрелище! В кронах огромных деревьев, подмигивая, светились гирлянды огоньков желтого, зеленого и голубого цветов. Пугающие ревы и мистический шепот сменились звуками, похожими на легкое позвякивание крошечных колокольчиков, издаваемых веселящимися насекомыми и птицами. А воздух наполнился незнакомыми, но весьма и весьма приятными запахами.
