У каждого воина был заводной конь, а у кого и два. Это давало возможность татарам идти сутками, преодолевая огромные расстояния, и неожиданно появляться там, где их совсем не ожидали. А жевать высушенный на ветру кусок мяса и спать они могли и в сёдлах…
Степан пропустил четвёртую сотню и тихо стащил торбу с головы Тумана, ласково поглаживая шею коня. Увидев это, дружинники тоже стали освобождать конские морды, готовясь к броску.
Наконец, потянулась вдоль засадной линии пятая сотня и Степан, привстав в стременах, рявкнул что есть духу по-медвежьи.
Татарские лошади в испуге присели на задние ноги, а из рощи полетели птицами стрелы, вышибая ордынцев из сёдел.
Степан снова рыкнул, и вся дружина с рёвом бросилась на татар.
Всё получилось не так скоро, как рассчитывал Степан, ибо оставшиеся без седоков лошади заметались по шляху, загораживая проходы. Но кметы, неожиданно вырвавшись на дорогу, действовали дерзко и уверенно.
Сталь ударилась о сталь, хрипы и стоны нарушили тишину и покой погожего летнего дня… Татары пытались отбиваться, но мощь натиска была такой, что их просто смели со шляха, как прошлогодний бурьян, срубая одного за другим в дорожную пыль.
- Уходим! – крикнул Степан, увидев замелькавшую в прогалах между деревьями конницу татар, спешащую на подмогу.
С глухим треском вломились в лес. Глухо застучали по корневищам кованые копыта. Всхрапывали, ёкая селезёнкой, разгорячённые кони. Ударил в раздувающиеся после рубки ноздри хвойный воздух. А вокруг в пёстрый хоровод закручивались рыжие стволы сосен, белые стволы берёз и зелёные, густые кроны; поляны в поздних цветах и грудах жёлтых, коричневых и красных шляпок грибов…
И сотня рук закостенела на рукоятках мечей – своя родная земля становилась враждебной, потому что сами не устерегли её…
Тохтамыш потемнел лицом, сощурив и без того узкие, раскосые глаза.
Адаш минуту назад осадил около Великого хана своего коня и, упав лицом в придорожные травы, доложил о дерзком налёте русов на передовой отряд.
- Скольких мы потеряли? – спросил сквозь зубы Великий хан.
- Более сотни, повелитель! – Адаш говорил, не поднимая головы.
- А где были твои харабарчи, Адаш! Почему они не обнаружили засаду русов ещё на подходе?
- В степи было полторы сотни разведчиков, повелитель. Разбитые на десятки, они стерегли поход. Но они исчезли… Не нашли ни одного из них. Я думаю, их больше нет в живых…
- Ты думаешь, Адаш?! Ну-ка, встань! – привстав в стременах, Тохтамыш стеганул своего главного харабарчи, поднявшегося с земли, камчой так, что у того лопнула ткань халата на плече. – Ты ещё что-то думаешь?! Не было ни одного сражения, ни одной крупной стычки с русами, а мы уже начали ежедневно терять людей сотнями! И что будет дальше?! Может быть, мне свернуть поход, пока мы всех не потеряли?! Ответь мне, Адаш!
- Мы вышли на войну, повелитель! – твёрдо сказал Адаш. – И русы сопротивляются нашему вторжению. Разве могло быть иначе?
- Ты уже мне вопросы задаёшь?! – вновь взъярился хан. – Пока мы дойдём до Москвы, Адаш, русы вот такими наскоками изведут половину нашего войска! Ты это понимаешь?
- Понимаю, повелитель! – Адаш мельком взглянул на Великого хана. – Впредь я буду посылать разведку чамбулами, ибо здесь, на землях русов десятки подвергаются истреблению.
- Десятки? – хан понемногу успокаивался. – А как же тысяча Баракчи? Ты забыл о ней?
- Повелитель! Русы – сильный противник! Но мы одолеем их! Клянусь!
- Что там, на дороге? Долго войско будет стоять?
- Тела убирают, Великий хан. Дозволь быть мне там – впереди войска!
- Иди, Адаш! И охрани меня от этих наскоков!
