Возможно у чужака и было когда-то физическое тело, и он даже испытывал фантомные боли. Кто знает, действительно ли «владетель» вожделел обрести осязаемую форму и что служило главной причиной захвата корабля с замороженными невольниками. В конце концов, он мог руководствоваться желанием увеличить популяцию себе подобных, разбирая тела людей и ксеноков на запчасти. Вирусы тоже стремятся к распространению. Разве нет? Заразив клетку или компьютер, мелкий паразит программирует носителя воспроизводить новые вирусы, а иногда меняет облик «хозяина». Миллионы лет назад один из них бесцеремонно влез в ДНК приматов, дав начало виду хомо, который теперь паразитирует на природе целых миров. Где же, в таком случае, прячется мерзавец, если не внутри управляющих программ, их кодов, а? И как его остановить?
Кормовой отсек все так же мерно гудел, когда Симеон-Тимофей опустил рубильник, принудительно отключая от питания блок управления. Шлюпка, жалобно пискнула сигналом предупреждения, но Си-Ти был неумолим. Гражданский специалист обесточил дублирующие и вспомогательные системы, погружая суденышко в черноту вечной и беспробудной космической ночи. Но если бы кто-то соседствовал с ним в темноте, то еще какое-то время мог бы слышать странное бормотание, кажущееся полной бессмыслицей.
– Вручную, а? Конечно! Справлюсь. Уж я-то обязательно справлюсь. Мы – скитальцы, и не с таким управиться можем! Мы на газовых баллонах летать можем! А как же? Нос направим вот на эту «свечу»… Да-да! Левее, чуть правее… Что там? Отлично! В тютельку с поправкой на Доплера. Разгон. А? Пошла?! Пошла, красавица! Девятнадцать лет? Чушь какая! В стазисе – одна условная секунда. В конце концов, это лучше, чем стать комплектом запчастей для друзей «владетеля».
В тесных туннелях тревожно выли сирены. По палубам топали десятки торопливых ног. В ангарах натужно разогревали движки челноки, готовясь упасть в облачный покров планеты, вокруг которой неспешно крутилась волчком орбитальная станция. За обшивкой рукотворного тора стояла мертвая, вполне обычная для вакуума тишина. Лишь пара человеческих фигур в ярких скафандрах монтажников копошилась у выпуклого борта, прикрепляя металлическую ферму. В тревожной суматохе о них, видимо, просто забыли.
По освещенному светилом борту пробежала тень. Один из монтажников, заметив движение, начал разворачиваться. В следующее мгновенье его вместе с частью фермы снесло мощным ударом. В станцию по касательной врезалось массивное тело.
Взрыв декомпрессии выбросил в пространство множество обломков и отшвырнул в сторону второго монтажника. Не потеряй он сознания, мог бы заметить, что странный объект, прошив станцию, потерял скорость и теперь пришелец медленно удалялся от изувеченного тараном тора, позволяя разглядеть себя в деталях: деформированный атмосферный щит, принявший на себя удар, плавные очертания универсальной шлюпки, и символы, обозначающие принадлежность к некоему крупному судну. И именно сейчас эти значки вводили в базу данных нервные пальчики наблюдателя, несущего вахту за тысячу километров от места столкновения.
– Приписана к частному транспорту, – наблюдатель бегло озвучил мудреную комбинацию букв и цифр. Непосвященному она показалась бы тарабарщиной, но мрачной глыбе патрульного офицера, застывшего рядом, была вполне понятна.
– Вест-Ник, – процедил патрульный и наклонился так, словно приготовился нырнуть в экран. Наблюдатель – хрупкий, низкорослый, неопределенного возраста человечек, чем-то похожий на эльфа, отстранился и на всякий случай деликатно кивнул. Присутствие «глыбы» его тяготило. Помедлив, наблюдатель добавил: – Транспорт числится угнанным девятнадцать стандартных лет назад во время перегона…
– Вест-Ник, – повторил офицер. – Активность на борту?
– Фиксируется поле единичного стазиса, – доложился «эльф», и в голосе его звучало недоумение. – Остальные системы отключены. Похоже, принудительно. Удаленный доступ к управлению закрыт, связи нет.
– Дрейфует поганец, – задумчиво произнес патрульный. Не замечая удивленного взгляда наблюдателя, он пристально смотрел на экран, в центре которого уныло плыла, медленно поворачиваясь вокруг оси, злосчастная шлюпка. Губы офицера скривились в недоброй усмешке.
