Лишь несколько акул не захотели сойти с их пути и врезались в стаю, широко разинув свои пасти, — лишь они со своей ненасытной, безрассудной жадностью.
Не дожидаясь пока змеи приблизятся, Белый пустился вслед за пролетевшими мимо него касатками. Сейчас они были менее страшны. Инстинкт и опыт, приобретенный еще его прадедами, недвусмысленно подсказали ему это.
Так он несся около часа, пока не смолк угрожающий шум за его спиной, тогда повернул назад и поплыл к пушистому облаку, повисшему, словно зонт, над скалистым островом.
Вскоре его эхолот обнаружил подводное возвышение, длинный поперечный хребет, буйно заросший непроходимым лесом стометровых водорослей, каким-то сказочным лесом из тонкоствольных лиан, причудливо переплетающихся друг с другом и осыпанных, будто жемчужной росой, кислородными пузырьками.
Рыба-луна, повисшая неподвижно под самой поверхностью, как надутый воздушный шар, терпеливо метала икру. Целые облака икры — двести-триста миллионов крохотных яичек, которые морское течение разносило во все стороны. Двести-триста миллионов новых живых организмов — если, конечно, все они уцелеют в предстоящей жестокой борьбе. Если… А сколько лакомок питалось этой икрой и крохотными вылупившимися мальками!. Вдруг среди сплетающихся водорослей мелькнуло несколько крупных теней, размахивающих плавниками. Испуганная их приближением, стайка морских коньков в ужасе разбежалась в разные стороны.
Черепахи! Почему бы ему не поиграть с ними? Дельфин устремился им навстречу, выбрал самую большую и подбросил ее лбом кверху. Но что это за странные черепахи? Они не убегают, как другие, а сами набрасываются на него сверху, клюют его, рвут своими острыми клювами его кожу!.
Да ведь они же совсем не похожи на тех неповоротливых и безобидных черепах, с которыми развлекались когда-то его сверстники. Как он не заметил, что они и выглядят иначе — более сплюснутые, с рубчатыми панцирями.
Белый обратился в бегство. Черепахи тут же бросились следом за ним, но вскоре отстали. Разве могли они тягаться с ним в скорости? А он усвоил еще одну истину в борьбе за жизнь: рубчатые черепахи опасны, и потому их следует избегать!
От соленой воды ранки у него на теле начало саднить. Дельфин снова взял курс на остров и, обойдя водорослевые джунгли, понесся к своему другу, с которым можно была играть сколько хочешь, беззаботно и спокойно.
Морские птицы с криками возвращались к своим гнездам. Солнце устало клонилось к горизонту, а волны, отражая весь его жар, летели ему навстречу, словно светящиеся водопады.
Сначала показалась скалистая вершина, потом склоны, пенящийся прибой. Послышался лай тюленей.
Над волнами покачивалась белая лодка, а около нее — его друг и… акула!
Белый мгновенно понял нависшую опасность. А понять — для него означало — немедленно действовать! Среди быстрых самый быстрый! Он метнулся вперед и ударил изо всей силы в брюхо акуле так, как делали это его соплеменники из стада Оскаленного. Хищница испуганно метнулась в сторону, а человек издал радостный возглас. Надо было нападать, не медля, молниеносно, пока хищник не опомнился! И, подплыв к врагу, он бросился ему на спину. Шершавая кожа акулы ободрала его, как наждачная бумага, но в возбуждении человек ничего не заметил, впился пальцами левой руки в красное отверстие под жаброй, а правой ударил ножом ее в брюхо.
Но ужас! Встретив твердую толстую кожу, настоящую костяную броню, нож выскочил у него из руки и потонул. Исчез куда-то и неожиданный союзник. Человек, сидевший на спине у мечущейся акулы, остался с ней один на один. — Белячок! Белячок! — позвал он, но напрасно. Вдруг рыба нырнула под воду, увлекая его за собой в синюю бездну, перевернулась на спину и снова понеслась вниз. В ушах у него зазвенело. Он соскользнул с акулы и начал грести кверху, к искрящейся лазури, куда показывали ему путь вылетающие у него изо рта пузырьки.
Догонит она его или нет? Не отгрызет ли ему ноги, как пыталась это сделать около скалы? Он взглянул вниз. Темная тень исчезла. Рядом с ним небрежно покачивались две огромные медузы, сверкающие, словно роскошные люстры, всеми цветами радуги.
