— Садись рядком, да поговорим ладком… Чайку налить? Вот сахар, клади побольше — молодые сладкое любят. А ты к тому же непьющий и некурящий, так что скорей всего сластёна по натуре, нет? Докладывать не надо, просто расскажи обо всём…
Винокуров не проявил никакого интереса к “парашютному происшествию” с Новичем, хотя и понимал, конечно, что радист едва не погиб. Зато рассказ о результатах тренировок Новича слушал внимательно.
— Стало быть, два парашюта порвали на деревьях? Не бережешь ты воинское имущество, Хомутов. Но это я так, в шутку. Грех, как говорят, в орех, а оправданье наверх. Главное, что радист в считанные дни научился прыгать не хуже других. И всё же парня ты побереги по возможности. У него, знаешь, на родине, в Белоруссии, всю семью фашисты истребили. Так что он ныне вовсе один, как кустик обкошенный. И не хнычет, и не рассказывает о своем горе никому, верно? Ты не знал? Ну, вот видишь… Давай дальше кайся.
Каяться Хомутову — особенно после такого разговора — было трудно. Но он сделал над собой усилие и спокойно рассказал обо всем случившемся два дня назад. Полковник прищурился и спросил:
— Что же ты намерен делать?
— Не знаю… Я ведь понимаю — сам виноват. Командир отвечает за всех и за всё…
— Это не ответ!
— Бекжанова надо отчислить из группы. Но не наказывать. А как со мной быть — вам решать…
— Красноармеец этот где находится? На аэродромной гауптвахте, да? Вот и пусть посидит до вашего вылета. Под суд не отдам, поскольку имеются смягчающие вину обстоятельства, но и посылать на такое задание, как ваше, — нельзя.
А ты, лейтенант, самокритикой неплохо владеешь, хвалю. Но потачки не жди, отвечать тебе придется, только не так, как ты предполагал, не в трибунале. Ответ тебе такой держать: вместо шести десантников, не считая командира, в группе будет пять. Соответственно возрастает и сложность выполнения задания, а само оно остается прежним. И получается, что на поиск станут выходить не две пары, а одна тройка, потому что радиста вам надо беречь пуще глаза. Значит, охраняют его двое, посменно. Сколько остается? Вот то-то… Замену выбывшему не дам. Нет её. В разведке — и у десантников тоже — подготовка иной раз всё решает. А твоя группа готовилась дай бог как!
Про разведчиков, знаешь, иной раз пишут, что они, дескать, “как тени”, “как призраки”. Так вы должны всяких призраков превзойти, поскольку их увидеть можно. А вы — невидимки и неслышимки. Тогда можно рассчитывать на успех. Иначе — провал, особенно если обнаружите себя в начале поиска. И ещё: не хочу тебя пугать, но живым никто из вас к врагу попасть не должен… Если фашисты хотя бы догадаются о сути вашего задания, то свои корабли — если они есть или будут — упрячут и прикроют так, что сам черт не отыщет. И это может обернуться большой бедой. Ты в Ленинграде не был, а я был — в январе. И умерших от голода, детей в том числе, видел. “Дорога жизни”, лейтенант, “дорога жизни”. Был бы я поэтом, так попросил бы вас, моих десантников, прикрыть её белыми куполами… А попросту — верю, Александр Хомутов, что сделаешь ты со своей группой всё, что в силах человеческих, и ещё малость сверх того…
Заключительные слова полковника прозвучали — хоть и не был он поэтом — пожалуй, с избытком торжественности. Так показалось Хомутову.
Контрольная проверка. Моряк доволен: десантники легко отличают вражеские военные корабли от всяких других, даже если применяется маскировка. “Радиобог” качает седой головой и говорит о Новиче: “Высокий класс… Не по возрасту…” Другой штатский тоже доволен: все отлично ориентируются на местности, свободно идут по азимуту, находчиво маскируются. Летчик объясняет, что транспортный самолет пойдет в строю бомбардировщиков, совершающих налет на Кексгольм, а потом изменит курс. Тоже маскировка… Винокуров вручает Хомутову крупномасштабную карту, указывает зону действий группы. Новичу он передает три шифрованные радиограммы под соответствующими номерами. Точнее, не шифрованные, а условные, потому что сами по себе цифры никому ничего не расскажут. Они просто будут соотнесены с текстом, который есть только у полковника и на узле связи. А между определенными цифрами в первой и второй радиограммах надо будет дать координаты по карте и число кораблей разных типов — стало быть, тоже цифры. Первая радиограмма — задание выполнено, сведения, день и час подхода бронекатера, который примет на борт группу. Вторая — неполные сведения. Она тоже может содержать данные для подхода корабля, если хоть кто-нибудь уцелеет. Третья — сигнал о катастрофе, без всяких сведений. Винокуров грустно пошутил, что, дескать, возможны варианты…
