— Не успели, — скорбно возвестил цып, и я почувствовала, как сердце в груди начинает сбавлять свой радостный ритм. — Но! — тут же постарался приободрить меня Эшвар. — Могу с уверенностью сказать, что всё с твоим братом в порядке. По крайней мере, дурень здоров и полон сил. И я почти уверен, что он во Флаосе.
— Ох, — взволнованно выдохнула я.
Флаос… Заклятый враг Эргандара и извечный соперник в гонке за владение заокеанскими землями. Последняя крупная победа империи в войне за Креимские острова только усугубила и без того непростые отношения между двумя могущественными державами. И Риферу именно туда взбрело податься…
Действительно дурак каких поискать.
— Получается, ты снова утратил с ним связь? — расстроенно спросила я.
Хранитель кивнул, понуро опустив клюв, но почти сразу воспрянул духом и, стараясь лучиться позитивом, обнадёжил:
— Но это уже что-то, поверь мне. Одно дело искать его по всему миру и совсем другое — в одном королевстве. Да, территория Флаоса обширна, но это тебе не Эргандар. И, кажется, я знаю, как обнаружить местонахождение паршивца. — Эшвар склонил голову набок, явно о чём-то размышляя. — Доверься мне, деточка. Вот увидишь, вернём мы наше несчастье. Вернём, выбьем дурь, заставим учиться.
— Вот только как он возвратится в Кальдерок, не будучи хроновиком…
Странно, но моё бормотание не выбило цыпа из состояния позитива. Давно я не видела его таким весёлым, полным уверенности, что всё образуется.
— Доверься мне, Лайра, — самоуверенно сказал Эшвар, при этом важно задрав клюв, что, признаться, выглядело довольно комично. — В конце концов, я ваш хранитель и обязан о вас заботиться. Вот и буду заботиться. А сейчас ложись спать, деточка. Завтра расскажешь всё Тессе.
Я, конечно, вернулась под одеяло, но уснуть так и не смогла. Пару раз проваливалась в некое подобие забытья, но на меня тут же шакалами набрасывались беспокойные сны, и я просыпалась. Снова снился танец с генералом, который почему-то заканчивался кровавой схваткой золотогривого льва и крупного, мощного вервольфа. Всё происходило прямо в тронном зале, но в какой-то момент оборотники исчезали, и я оказывалась у трона императора. Я, настоящая Лайра, должна была продемонстрировать Великому и его гостям дар хроновика.
Стояла, окружённая эргандарской знатью, почти не дыша, и чувствовала на себе злой, пронизанный ненавистью взгляд… брата.
Последняя картина, возникшая в подсознании, особенно напугала. Мы с Рифером расстались, храня в сердцах обиду, но никогда он так на меня не злился и уж тем более не ненавидел.
Утром Тесса, узнав о том, что нам теперь известно примерное местонахождение Рифера, едва с ума не сошла от счастья.
— Жив, здоров… — взволнованно шептала она, не способная перестать улыбаться.
Только когда в столовую вошёл генерал, вынужденно примолкла, но глаза её продолжали сиять от радости и облегчения.
— Светлого дня, шейла Глостер. Шиари Ноэро, — церемонно поприветствовал нас Эскорн.
Мы пожелали ему то же самое, после чего я решила переключить своё внимание на ароматную сдобу и чай, а Тесса, пребывая в превосходном расположении духа, бойко поинтересовалась:
— Ваша светлость, возможно, я забегаю вперёд, но… письма от гостей его величества ещё не приходили?
Я стрельнула в тётю взглядом, но разве её это когда-нибудь останавливало? Чувство такое, будто забыла, что мне нельзя замуж, нельзя быть с мужчиной. Сидит, смотрит на Эскорна и ждёт, что тот добавит в копилку приятных известий ещё одно: её племянницу возжелала половина Эргандара.
К счастью, Вейнанд обрадовал меня, а не Тессу:
— Ещё не было. Но я обязательно вам сообщу, если что-то получу.
На этом разговор о корреспонденции мы закончили, а вскоре генерал закончил и завтрак. Сославшись на неотложные дела, оставил нас, предупредив, что сегодня уже домой не вернётся. Сразу после своих важных дел отправится в академию.
Чудесно. Просто чудесно.
Остаток дня я провела, отдыхая и набираясь сил перед очередной сложной неделей, а вечером мы с Тессой и Морри отправились на прогулку. В городе разбежались. Тётя потащила служанку на зимнюю ярмарку, не забыв забрать у меня плащ, в который тут же и укутала Морри. А мне пришлось опять переодеваться в промёрзшей подворотне и там же за считанные секунды накладывать на себя иллюзию.
