Но магический узор имел одну важную особенность – распрямляться под воздействием мистической силы. Нашей силы. Мы не задевали нитей, и Стражи нас не замечали. Нет Стража – нет испытания. А если нет испытания, то куда затянет незваного гостя?
Правильно, в портал. Вуаля – и я в Белой долине, у подножия Холмов.
До портала оставались считаные километры, когда меня одолело любопытство: а какой он, Страж? Вряд ли творение эстаминиэль похоже на скелет из аллийского подземелья. Помявшись и для порядка обозвав себя дурой (за то, что хочу вляпаться в неприятности) и трусихой (за то, что никак не решусь), я дернула за одну из нитей.
Ничего не произошло.
Разочарованно вздохнув – не судьба! – я направилась к порталу.
Бездна!
Рывок был таким резким, что рука чуть не вылетела из сустава. Под напором взбесившихся нитей тройная защита, на плетение которой я вчера угрохала полтора часа и которую каждые сорок минут подновляла с маниакальной тщательностью, смялась, как яичная скорлупа. Зачарованная ветка взбрыкнула, как молодая кобыла, и я, не удержавшись, соскользнула вниз.
Вы никогда не падали на землю с высоты четырех километров? Поверьте на слово, незабываемое ощущение!
Изворачиваясь, как угорь на сковородке, и тихо подвывая от ужаса, я пыталась одновременно освободиться от липких нитей и вспомнить заклинание левитации, с которым любила баловаться Джайян.
Вопрос: сколько требуется времени, чтобы объект весом пятьдесят пять килограммов, падающий с высоты четыре тысячи метров, достиг земли?
Ответ: двадцать восемь секунд. Проверено на себе.
Думаю, излишне говорить, что за полминуты ни скинуть нити, ни сплести что-нибудь толковое я не успела… Я и испугаться-то толком не успела.
Но удара не последовало.
Как в старой сказке, земля расступилась передо мной, а потом сомкнулась вокруг бесцветным «киселем», замедляя падение, и поэтому, когда я с размаху приложилась спиной о камни, это было больно, но не смертельно.
Пещера. Темная, сырая, холодная. Бездна, я уже, кажется, начинаю ненавидеть подземелья!
Впрочем, когда я проморгалась, вокруг оказалось не так темно, как померещилось с перепугу. Рудные прожилки в стене слабо светились, навевая нехорошие мысли о радиации и мутантах. Чудное место.
– Назови свое имя, человек.
– А зачем? – автоматически откликнулась я, оборачиваясь… и остро осознала всю свою умственную неполноценность.
Дура я, дура. Ну, чего мне стоило влететь тихонечко в портал, не отвлекаясь на всяких там Стражей? Тем более что выглядят они все, похоже, одинаково. Белый трехметровый костяк, вытянутый череп, глаза горящие – как с одного лекала делали.
– Имя не имеет значения, – вежливо согласился Страж. – Только путь. И цена. Что ты готова отдать, чтобы продолжить путь?
– Э-э-э? – определенно прыжки без парашюта и темные замкнутые помещения плохо сказывались на моих реакциях. Как говорит Дэриэлл, некоторые в стрессовой ситуации превращаются в бревна. Я, похоже, из числа этих людей. – А надо что-то отдавать? Я же вроде, ну, своя…
Речь у меня стала совсем путаной, как у Феникс временами.
– Путь не знает своих и чужих, – возразил Страж. – Есть те, кто может платить, и те, для кого цена слишком высока.
Вот теперь можно паниковать.
– И какова… цена? – Я честно старалась, чтобы голос не дрожал. Потому что ответ уже знала.
– Кровь чужака.
– Но я одна! И я равейна!
Белая черепушка насмешливо качнулась из стороны в сторону.
– Госпожа не проходит испытаний. Та, что попалась в сети, – не госпожа. Лгунья. Чужачка. Плати кровью.
– И много ее надо? – хрипло выдохнула я, оглядываясь по сторонам в поисках какой-либо емкости.
Ничего похожего – только светящиеся прожилки стен и мертвый серый камень. И груда костей… ой, мамочки… вопрос о количестве снимается…
– Плати кровью.
– Я передумала! – Я резко рванула назад… и остановилась. В пещере не было ни входа, ни выхода. Только камень. – Я хочу назад! И не в какой замок не пойду!
Страж, до того снисходительно относившийся к моим метаниям, с тихим шелестом вытащил меч из ножен. Вместо бархатного, приятного баритона мне в ответ донеслось шипение:
– Отссступившшимссся – сссмерть. Сс пути восссврата нет!
