В памяти всплыл огромный заброшенный замок. И тихий голос, повествующий о том, как одна самоуверенная женщина из внешнего мира отняла у ребенка все, кроме жизни.
– Вы ошибались, когда говорили, что он играл в заботу. Максимилиан не умеет играть. Интриги, манипуляции – все это в его характере, да только актер из Ксиля скверный. Он всегда проживает свою роль.
Я обхватила колени руками, пряча лицо. А Тантаэ негромко продолжал:
– Может быть, раньше у него и был шанс всегда оставаться беспечным ребенком, пусть и глубоко в душе. Сложно повзрослеть, если впереди – прекрасная бесконечность, а позади тьма, на которую не стоит оглядываться. Вот только что будет, если они поменяются местами?
«А теперь он никогда не повзрослеет. Просто не успеет», – подумала я, и во рту у меня пересохло.
Стоило вспомнить, что заставило Максимилиана пойти на этот ритуал, как злость испарилась. Осталась только тоска.
– Я совсем запуталась, Тантаэ… Что мне делать?
– Жить дальше, – вздохнул древний, мудрый князь. – Как и мне, и ему. Что еще нам всем остается…
Ну да. Жить. Забывать, ошибаться и решать проблемы.
Кстати, о проблемах. Элен…
– Мне надо идти домой, – смущенно посмотрела я на Тантаэ. – Вы не проводите меня? Хотя бы до дома. Если честно, я чувствую себя не очень… уверенно.
– Разумеется, Найта. – Пепельный князь галантно протянул руку, помогая мне подняться с лавочки. – Тем более мне есть что обсудить с эстиль Элен.
От неожиданности я чуть не рухнула обратно на лавку.
– Не надо, – попросила я, заикаясь от страха. Ладони стали противно влажными. – Понимаете, мама сегодня немного не в духе. Дело в том, что я сегодня вышла из дома… слишком громко.
– Спасибо за предупреждение, – улыбнулся Тантаэ, – но этот разговор не стоит откладывать. Если промедлить, то история с неудавшимся жертвоприношением может просочиться наружу и обрасти лишними деталями. Вы же не хотите, чтобы эстиль Элен узнала об этом событии из третьих уст? Например, во время переговоров с Орденом Контроля и Созидания?
– Ну, уж нет. – Меня передернуло. – Лучше я ей сама расскажу.
Дорога до дома показалась мне вечностью. Мы шли молча. Я старалась не слишком опираться на руку Пепельного князя, не выдавать своей слабости. Он больше не пытался оправдывать Максимилиана. Подозреваю, что думали мы об одном и том же.
Бездна, как все было просто еще вчера! Были враги – побежденные, друзья – верные, семья – опора в этом ненадежном мире. И была мечта. Вернее, был. А теперь я не знала, что и думать. Злость и обида прошли почти бесследно, оставив после себя лишь напоминание-предупреждение, кисловатый привкус страха на границе сознания. Вряд ли я смогу когда-нибудь простить Максимилиана… Но и просто забыть о нем не получится.
Вечные боги! Ну, пусть он вернется, хотя бы для того, чтобы сказать «прощай»…
И еще Тантаэ… Что будет с ним? Ведь ясно же, что этих двоих связывает нечто большее, чем дружба. Одна боль и одна война на двоих – горькая замена юности. Долгие века они выживали лишь потому, что заботились друг о друге. Теперь у каждого был свой клан и свои цели – свой воздушный замок, возведенный на обломках прошлого. Но что будет, если вынуть камень из основания?
Замок обрушится, увлекая за собой всех, кто нашел приют под его крышей. А все из-за одной глупой равейны, не вовремя предложившей помощь тому, кто не смог от нее отказаться. Неужели я невольно разрушила столько жизней одним прикосновением?
Нет, я сойду с ума, если буду думать об этом! И если останусь в этом городе – тоже. Здесь все несет на себе отпечаток этой короткой войны. Куда бы я ни пошла – на электричку, в парк или даже в школу, я буду вспоминать. Говорят, что время лечит, но это время еще надо как-то прожить. Да еще целый год с моими так называемыми одноклассниками… Брр, вот уж куда я точно не вернусь, так это в школу. Элен, конечно, не одобрит, да и на фоне брата, в своем нежном возрасте уже отучившемся целый год на самом сложном факультете в Академии, я буду выглядеть неважно, но что делать…
– Прошу прощения за вмешательство в ваши мысли, Найта, – внезапно сказал Тантаэ. – Но у меня есть небольшой совет для вас. Если не хотите продолжать обучение в человеческой системе образования, почему бы вам, подобно вашему многоуважаемому брату, не переключиться на магическую?
