Я мучительно покраснела. Тантаэ вздохнул, и на лице его появилось выражение бесконечного терпения.
– Теперь я, пожалуй, понимаю, что ты имел в виду, когда говорил о моей излишне навязчивой опеке, – произнес Тантаэ после затянувшейся паузы, не прекращая поглаживать Ксиля по волосам.
– Исправишься? – хмыкнул тот.
– …но все равно твои фокусы по степени опасности не идут ни в какое сравнение с…
– Тай! – возмущенно вскинулся Ксиль, нарываясь на щелчок по носу. Я уже давно не знала, куда себя девать от смущения. Вроде бы ничего такого не происходило, ведь шакаи-ар не придавали такого значения прикосновениям, как люди, но все равно в воздухе витало нечто такое…
– Вы еще поцелуйтесь! – ляпнула я и искренне пожелала себе откусить язык. Фразу глупее и неуместнее специально не придумаешь.
Максимилиан фыркнул и шагнул в сторону, выпутываясь из объятий.
– Мы оба хороши, – признал он, вскрывая когтем ворота. Тантаэ замер с невозмутимым выражением лица, никак не комментируя произошедшее. – Этот не может даже собственных кланников силой окоротить, но лезет в драку, я в полудохлом состоянии берусь его защищать… Хорошо, что хотя бы часть резерва сейчас восстановил.
– Так ты просто… э-э… нагнетал эмоции для подзарядки? – запоздало догадалась я.
– Не все же тебя пугать, есть и другие способы вызвать эмоциональный всплеск, – рассмеялся Ксиль. – Но сейчас я не от тебя заряжался. Тай со мной поделился немного… А ты что подумала?
– Ничего, – сконфуженно пробормотала я.
Тантаэ, глядя в сторону, ровно заметил:
– В который раз из-за тебя нас подозревают в чем-то неприличном. Я уже начинаю думать, что тебе нравится шокировать публику.
– А ты не переживай так бурно простые дружеские объятия, – по-детски съехидничал Ксиль. – Идем, наши уже внутри. И новости у них не лучшие.
– Подождите! – Я торопливо подтянула шакаи-ар за рукава, наколдовывая отвод глаз. – На невидимость меня не хватит, но все-таки…
– Они не засекут магию? – недоверчиво хмыкнул Максимилиан.
– Такую – нет, – вздохнула я. И пояснила специально для Тантаэ: – Это отвод глаз, не магия в привычном смысле, а так, баловство. Но полезное.
– Интересно, – вежливо ответил Тантаэ.
Мне же очень интересным показалось то, что дверь никто не охранял. Ой, не к добру…
«Рейвен говорит, что все силы были стянуты к центральному залу, – неожиданно прозвучал в голове голос Северного князя. – Там больше трех десятков пленников и охраны соответственно. Маги готовят портал и атаки не ждут».
«Отлично. Будьте осторожнее, Найта». – Ментальное присутствие Тантаэ рождало спокойную уверенность. И – ни следа неподобающих чувств. Как будто и не было сцены у ворот.
Коридор промелькнул незаметно. В другое время мне было бы сложно выдерживать темп, заданный шакаи-ар, но сейчас я действовала как во сне – аффект, наверное. По дороге к месту, где держали пленников, нам встретилось всего два человека. Одного Тантаэ милосердно оглушил и уложил на пол в надежде, что он не скоро очнется. Другому не повезло попасть в когти Северного князя.
– Что с вами, Найта? – тихо спросил Тантаэ, когда я отвернулась к стенке, зажимая рот рукой.
– Все в порядке, спасибо за беспокойство, – просипела я, стараясь загнать тошноту поглубже. Не время, не время. Перед глазами стояло побелевшее лицо того дядьки в серой мантии, неудачно напоровшегося на нас. Я слышала, как хрупнули кости, но взглянуть не решалась. Противно хлюпала кровь.
– Все, идем дальше, – прошептал Максимилиан, вытирая губы тыльной стороной ладони. – И не плюйся, малыш, мне надо было перекусить. Желательно чем-нибудь посерьезнее смущения нецелованной девицы.
– Ага, – только и выдавила из себя я, чувствуя себя слишком скверно для споров, и тут показался вход в зал. Или, точнее сказать, цех?
Я уж не знаю, что производили на этом богом забытом заводике, но оборудование выглядело впечатляюще. Какие-то станки высотой с пятиэтажный дом, сплошь покрытые ржавчиной. Переплетения труб, выпирающие из стен, как корни. Этот длиннющий помост в середине – кажется, конвейер. А на нем… Ох…
На грязном, насквозь проржавевшем металле лежали сваленные в кучи люди. Руки зверски подтянуты к лодыжкам, большинство одеты в грязные балахоны, похожие на ночные рубашки. Все правильно, ведь их вытащили из постели, а потом промотали по пыльным камерам. Пугало то, что никто из них не пытался пошевелиться. Неужели все?..
