Копыта лошади простучали по брусчатке. Путь ему преградил рослый стражник, вооруженный тяжелой секирой.
— А ну, стой! Не велено пущать, так что вали отсюда.
Автар вытащил из-за пазухи Знак Ордена, что висел у него на шее на серебряной цепочке, — звезду с розой в центре.
— Пропусти!
— Сказал — не велено! — рявкнул стражник. Потом сплюнул в сторону, подумал и добавил: — Много тут шатается всякого сброда вроде твоей бродячей милости.
Вот это странно! Знак всегда был надежным пропуском куда угодно — хоть во дворец. Даже правители опасались ссориться с Ведающими, а тут и в город не пускают.
Автар посмотрел на стражника повнимательнее. Не воин, это точно, — просто рослый и толстый увалень. Вчера небось еще мешки таскал на рынке… Серая домотканая рубаха припорошена мучной пылью, только на рукаве кое-как, косыми стежками пришита непонятная эмблема — косой крест, вписанный в круг. Мобилизованный, стало быть. Вон и секиру держит, будто деревенская баба ухват. Обезоружить его — дело нескольких секунд, «ох!» сказать не успеет. Глаза маленькие, заплывшие, утопают в складках жира. Зато осанка гордая, хоть маленькая — но власть доверена. Хочу — пущу, не хочу — не пущу!
— Послушай, добрый человек, — Автар говорил медленно, глядя ему прямо в глаза, — меня пригласил достопочтенный Аскер Гледан, что состоит на службе у самого вейса. Пошли кого-нибудь за ним.
Сто раз мог бы справиться с ним, отвести глаза, заставить плакать или смеяться, кататься по земле или танцевать — но ведь правила Круга, будь они неладны! Против людей магией можно пользоваться, только спасая свою жизнь. Автар видел, как ворочаются его тупые, сонные мозги, но даже слегка подтолкнуть не мог. А увалень только твердил свое:
— Не велено!
Автар вздохнул и полез в кошель, привешенный к поясу. Повертел в пальцах тяжелую серебряную монету — прямо перед носом у стражника.
— Один добрый человек просил вернуть тебе должок. Помнишь его?
Тот сразу оживился, схватил монету, попробовал на зуб и деловито спрятал в кармане штанов. Потом отставил секиру в сторону и с поклоном растворил ворота:
— Проезжай, господин! Прости — не признал сразу!
Автар сокрушенно покачал головой. Плохи же дела у здешнего вейса. Чем такая охрана, уж лучше никакой. Тупоумие и продажность ведут к большой беде».
Время давно перевалило за полночь, строчки путались перед глазами, извиваясь будто живые. Максим почувствовал, что его неудержимо клонит в сон. Он даже не выключил компьютер как полагается — просто выдернул шнур из розетки. Сил не было ждать, пока тугодумный агрегат позакрывает все программы, и до кровати дойти тоже сил не осталось.
Спать, спать… Вот сейчас примоститься на диване, подушку под голову, пледом укрыться — и хорошо.
Все остальное — завтра.
Ночь для Армена выдалась тяжелая. Подумать только, всего несколько часов назад он еще думал о «собироне» с друзьями и, может быть, даже веселой ночке с девочками «без комплексов» — из тех, кого можно вызвонить по телефону в газете.
А сейчас он и вправду был не один — у него сегодня была особенная гостья. Армен умер бы, но никому не признался, что иногда видит ее и даже разговаривает с ней. Это была еще одна причина, почему он до сих пор так и не женился — вдруг кто узнает! Так и психом прослыть недолго.
Раньше он видел ее часто, почти каждую ночь. Потом, с годами — все реже и реже. Теперь вон полгода не приходила, он уже забывать стал, и вот — опять… Она всегда появлялась неожиданно. И всегда — ночью, на грани сна и яви. Армен боялся ее прихода… И ждал в то же время.
— Ну что, — шелестел тихий голос, — ты доволен собой?
Маленькая фигурка, закутанная в белую ткань, так что видны были только глаза, присела в изножье кровати. В темноте она казалась полупрозрачной и даже как будто чуть-чуть колебалась в воздухе от легкого дуновения ночного ветерка. Армен знал: если включить свет — исчезнет без следа… Но почему-то не делал этого.
— А что? Я все, что мог, сделал. Больше даже. Может, жизнь человеку спас!
Она покачала головой:
— Не его ты спасал — себя. А потом сразу же об этом пожалел, испугался.
