Холт прикоснулся к плечу Морган, она его отдернула.
«Мои извинения», – обратился мэр Мак-Дональд к Морган. Доверительным тоном он добавил: «Проблемы внешнего мира – это не тот товар, который легко продать здесь. Боюсь, что Холт – не самая подходящая для нас компания за обеденным столом». – Он повернулся к молодому человеку: «Между нами, парень, я бы не стал тебя винить, если бы ты посчитал, что мир не стоит спасать». – Мэр Мак-Дональд приложил к губам указательный палец. – «Но пусть мои преданные избиратели не узнают, что я это сказал». – И он посмотрел на огромный ломоть мяса в руке. – «А сейчас», – сказал он, указывая на яства, – «а сейчас, давайте продолжим обед!»
Ветроплан с полными баками плавно скользил в разыгравшейся буре над ледяной пустыней тундры, изредко вздрагивая под порывами ветра. Плотно пообедавшие пилот и пассажир были охвачены тревожным чувством ожидания.
«Это не здесь?» – спросила Морган. – «К востоку от той вершины?»
Холт кивнул.
«Куда теперь?»
Холт дал ей направление по компасу.
«Откуда ты можешь знать? Я думала, что племена все время странствуют».
«Так оно и есть», – ответил Холт. – «Даже с закрытыми глазами в поле я мог бы определить, где они. Я знаю время года, чувствую различные нюансы. Температура, ветер – все это имеет значение». – Он вплотную приблизил лицо к иллюминатору. – «Фрагменты складываются в единую картину».
Морган искоса взглянула на него: «Может, это просто инстинкт – что-то, что не поддается просчету?»
«Нет», – просто ответил он.
«Интересно…»
Холт еще раз показал направление по компасу.
«Есть, сэр», – Морган положила ветроплан на северо-северо-восточный курс. В некотором отдалении смутно вырисовывался ряд остроконечных вершин.
«Ты был не особенно приветлив в городе», – заметила Морган.
«Не чувствовал искренности. Надеюсь, что сейчас встречусь с друзьями», слова прозвучали слишком дежурно, с чувством мнимого пафоса, словно на молодого человека, с которым Морган познакомилась в Вулвертоне, надели другую личину.
«Знаешь, кроме того, что ты, несомненно, знающий свое дело классный истребитель, ты еще очень привлекательный молодой человек…»
Холт не ответил. Морган показалось, что она увидела, как вспыхнули мочки его ушей. Она стала искать и другие признаки, задумавшись при этом о своих собственных ушах – не выдают ли они ее.
Наконец, как и предсказывал Холт, они нашли лагерь – или что-то похожее. Морган медленно покружила над ним, чтобы Рины были хорошо предупреждены. – «Это шкуры?» – спросила она. – «Они живут в шатрах из шкур?»
«Смотри выше», – ответил Холт. – «Там входы в вырытые в земле норы. Несмотря на то, что большую часть года они кочуют, в середине зимы Рины открывают земляные тоннели. Это возврат к прежней жизни. Они роют коридоры когтями. Ты увидишь».
И она действительно увидела. Морган посадила ветроплан и остановила пропеллер. Рев, издаваемый мотором, пошел на убыль и прекратился совсем. Холт с щелчком открыл входной люк, и они услышали завывание ветра. Тепло вырвалось из кабины, и внутрь проник колкий снег и пробирающий до костей холод.
Морган выглянула наружу и слегка отпрянула. Пока она закрывала ветроплан, Рины молчаливым кругом обступили машину. Хотя в такой буре она могла их и не услышать.
Она никогда не видела Ринов живьем. В фильмах их всегда изображали предвзято. Морган рассматривала их исподволь, прищурившись от слепящего глаза снега. Рины оказались довольно неуклюжими, и было похоже, что передвигаться быстро они не могут. Но женщина знала, что чувственное восприятие обманчиво. Она также знала, что Рины прекрасно передвигались на четырех ногах и могли ходить прямо. Те, что обступили ее, стояли на двух лапах и ростом были ей по плечо. Их мех коричневого цвета отливал богатой гаммой оттенков, начиная от темно-шоколадного и кончая золотисто-каштановым.
Внезапно на сером небе блеснули лучи солнца, и Морган увидела, как в их свете заблестели когти Ринов. Они были длинными и загнутыми, как турецкие ятаганы, и казались такими же крепкими, как сталь. В воздухе, если не считать завывания ветра, повисла тишина.
