«Очень скоро, моя дорогая». – Морган и Холт оба почувствовали на плечах тяжелые ладони мэра. Мак-Дональд повысил голос и сказал: «Ну что ж, друзья, сограждане, товарищи по союзу! От имени всех нас, кто составляет население Северной Земли, хочу официально поприветствовать наших гостей: Холта, которого, насколько я знаю, вы отлично помните», – при этом его рука легла на плечо Холта и стала поотечески мять его ключицу длинными мощными пальцами, – «и Морган Кай-Анилу, великолепного пилота-контрактника, которую каждый из вас сотни раз видел в ночных передачах о военных действиях». – Предупрежденная взглядом Холта, она заранее сделала напряженно-бесстрастное лицо. Все же стоило большого труда, чтобы не поморщиться.
Раздавшиеся в обеденном зале аплодисменты не показались слишком восторженными.
«Наш мальчик», – продолжал мэр, – «и его подруга находятся здесь проездом. Насколько мне известно, они выполняют серьезную секретную миссию по заданию наших сородичей в Вулвертоне. Естественно, что мы здесь, на Новой Земле, счастливы оказать им любую посильную помощь в этом таинственном предприятии».
Ни Холт, ни Морган никак не отреагировали на намек.
«У меня есть предположение», – сказал мэр Мак-Дональд, – «что все это имеет какое-то отношение к слухам о том, будто кто-то напал на наш соседний мир, лежащий ближе к звезде. Если так, то единственное, что мы можем сделать – пожелать этим двум пилотам, Калдеру и Кай-Аниле, большой удачи!»
На этот раз аплодисменты были более продолжительными.
Официанты начали вносить блюда с едой, от которой шел пар. Мэр подозвал их к себе: «Пусть наши гости отведают первыми». Пища, судя по виду и запаху, была хорошей. Морган и Холт не отказали себе в приличных порциях стейка, бисквита и овощей.
«Когда сейчас мы будем вкушать эту пищу», – мэр поднял руки, чтобы указать на фрески круглого зала. – «Я надеюсь, каждый из вас задумается на мгновенье о прогрессе этого мира, достигнутом в четырехсотлетней тяжелой борьбе. Наши предки оставили своих друзей, некоторые – даже свои семьи, и конечно, свои миры, и всю человеческую цивилизацию, и отправились на поиски новой планетарной системы. Наши новые миры были удалены от влияния и покровительства старого закона. —» Мэр посмотрел поверх голов, сосредоточившись на чем-то невидимом. – «Я думаю, мы хорошо использовали все предоставившиеся возможности», – взгляд снова обратился к людям, теперь он смотрел им в глаза и улыбался. – «Что ж, приступим к еде!»
Раздались искренние аплодисменты.
«Это еще не та предвыборная риторика, которую я ожидал услышать», – тихо сказал Холт Морган, – «наверняка он попозже усядется на любимого конька».
«Я не хочу есть!» – раздался достаточно громкий и злой голос, чтобы перекричать весь этот обеденный гам. Говорила молодая женщина примерно одного с Морган возраста. Ее темные волосы были собраны на макушке, высокий воротничок напоминал фонтан из тонких кружев. Но выражение ее лица не соответствовало внешности.
Теперь мэр сидел по правую руку от Морган. Холт находился слева от нее. «Что-нибудь не так, Мег?» спросил мэр Мак-Дональд. В одной руке он держал кусок мяса не намного меньше, чем весь горб скелка.
«Только собравшаяся здесь компания!» – заявила та, которую он назвал Мег. – «Одно дело – обедать с Холтом Калдером. Мне это может не нравиться, но я признаю необходимость есть с ним за одним столом. Мы все отлично понимаем, откуда берутся наши общинные средства». – Она смерила взглядом Морган. – «А вот против нее я решительно возражаю!»
Морган приподнялась со стула. Ее голос прозвучал несколько громче, чем обычно: «Но почему? Я же ничего вам не сделала!»
Мег тоже поднялась со своего стула: «А кто вы есть?» – Она показала на нее пальцем: «Аристократы… Вы – запачканные кровью привилегированные паразиты на теле политиков!» – Мег, похоже, смаковала слова.
Морган в изумлении покачала головой и опустилась на стул.
Мэр был расстроен: «Я же предлагал, давайте притупим к еде…»
Мег гордо вышла из обеденного зала. Окружающие вдруг проявили неподдельный интерес к еде, всем этим котлетам и соусам.
