«Ты улетаешь?» – спросила Джемма.
Пат резко поставил ногу в ботинок: «Да».
«Даже сейчас, когда ты знаешь, что по этому поводу думают Котаботы и что при этом чувствуют?»
«Я не знаю, что они чувствуют и что делают по этому поводу или по какому другому. Может, расскажешь мне об этом. Ты у нас большой знаток Котаботов. Что они чувствуют? Если они вообще способны чувствовать, в чем я глубоко сомневаюсь»… – Он надел ботинок, который сильно растянулся и стал велик от постоянной сырости климата Ботеа, застегнул его на лодыжке и тяжело потопал ногой.
«Ты даже не пытаешься понять их!» – сердито сказала Джемма. Она стояла в дверях, капюшон блузы был откинут на спину так, что он мог видеть ее прекрасные черные волосы, ее прекрасную черную кожу, ее бесконечно прекрасное лицо. Ему следовало подать протест, как это обычно делали Котаботы, протест против ее дьявольски прекрасной внешности.
«Ладить с ними?» – заорал он. «Ты тратишь уйму времени, стараясь войти к ним в доверие, и что в результате?»
«Ничего смертельного не произойдет, если отложить полет на неделю. Ты утверждал, что это обычная работа. А может, ты чего-то не договариваешь?»
«Это обычная работа», – сказал Пат. – «Ты сама становишься похожей на Котабота. Я ведь должен осматривать с орбиты алмазные копи шесть раз в неделю. Это требование Адаманта. А твои Котаботы очень обеспокоены моими червями, копающимися в центре их деревни, хотя следовало бы радоваться, что я наблюдаю за ними».
Ему действительно необходимо было проверить орбитальные инфраскопы, что следили за механическими червями-землероями и их продвижениями в пластах угля, но не по этой причине он перенес дату полета на несколько дней раньше. От руководства Адаманта (Алмазной компании на одноименной планете) пришло сообщение, что берсеркер уничтожил обитаемую планету под названием Полара. Это было второе известие о берсеркере за последние три месяца. Оно поступило спустя всего две недели после первого, переданного по радио, а это означало, что Адамант придает информации особую важность, потому что послал ее кораблем на Канделстоун, который являлся ближайшим ретрансляционным пунктом. Однако Адамант не посчитал обязательным пересылать ее кораблем прямо до пункта назначения, хотя такое решение мог принять и оператор на Канделстоуне. Пат предпочел увидеть в этом обнадеживающий знак: Адамант полагает, что берсеркеров поблизости нет. Если бы там думали иначе, то непременно примчались бы на Ботеа военным кораблем. В конце концов, они должны были спасти все эти IIIB алмазы, для чего червиземлерои и бурили хранилища в угольных пластах. Пат принял к сведению предупреждение и все общие данные о берсеркерах, сообщенные по радио. Поэтому он собирался подняться на орбиту и проверить защиту, невзирая на Котаботов.
«Но ведь прошло только 35 дней со времени твоего последнего обзора», – сказала Джемма. – «Котаботы говорят, что у тебя на уме другое. Они хотят, чтобы я выразила протест».
«Опять, что-то новенькое?» – спросил он. – «Ну давай, вперед». – Он жестом указал на компьютер. – «Что волнует твоих друзей на этот раз? Урожай их мерзкого смэша?»
«Нет», – ответила она и уселась перед управляемым голосом терминалом. – «Они говорят, что гарпия повреждает нематею».
«Нематею?» – промолвил Пат. Он сунул в ботинок другую ногу и встал. – «А при чем здесь я?»
«Они сказали, что, когда ты в последний раз делал орбитальный облет, она начала странно пахнуть». – Джемма так свирепо смотрела на него, что Пат готов был рассмеяться.
Но слишком велико было его изумление. «Ради бога, нематея и так воняет блевотиной», – сказал он. – «У нее шипы повсюду, даже на цветах. Когда я последний раз ее видел, она совершенно заглушила их вонючий смэш». – Он покачал головой: «Знаешь ли, они невыносимы. Я здесь уже два года, и каждый раз они придумывают очередную гадость, чтобы испортить мне жизнь».
