Она понимала его ужас. Ей самой было страшно. Пока он выглядел так, словно нуждался в ее помощи, она не думала о своих переживаниях. «Не хочешь ли ты сказать», проговорила она, нарочно растягивая слова так, чтобы они звучали насмешливо и спокойно, – «что к нам приближается враждебно настроенный объект?»
Он безмолвно кивнул.
«Что ж, мы неплохо защищены. Может быть, скорость света не так уж неуязвима, у нас есть С-векторный щит. Единственное, о чем нужно беспокоиться – это Эстер. Если этот корабль пронесется мимо нас, мы его никогда не догоним. Как далеко он сейчас?»
Грасиас повернулся к своей консоли и запросил несколько данных: «В пяти минутах». По его лицу не было видно, но по тону голоса она чувствовала, что он благодарен ей за это проявление спокойствия.
«Я не думаю, что нам следует ждать, что произойдет», продолжала она. – «Нужно сейчас же отправить послание домой».
«Это верно!» – он немедленно приступил к работе, набирая на дисплее данные, кратко излагая историю контакта «Надежды Эстер» с приближающимся кораблем. «Постоянный прием», – бормотал он, набирая информацию для передатчиков. – «Всегда в духе времени. Пусть Эстер знает, на что мы способны».
Темпл с одобрением кивнула, и вдруг от изумления широко разинула рот – цифры на экране превратились в электронный мусор. А из всех громкоговорителей внутри и снаружи корабля одновременно донесся шипящий звук перегоревшей проводки. Она еле удержалась, чтобы не закричать, но тренировка и здравый смысл взяли верх. Она знала, что это было. «Радиопомехи», – сказал Грасиас. – «Они нас глушат». «С такого расстояния?» – поинтересовалась она. – «С такого расстояния? Этому сигналу», – она проверила свои данные, – «понадобилось три с небольшим минуты, чтобы достичь нас. Как это у них получается?»
Несколько мгновений он не отвечал: был занят восстановлением порядка на дисплее. Затем сказал: «Они мчатся со сверхсветовой скоростью. Наши сканеры рядом с их просто игрушки. Почему бы и их радио не быть лучше?»
«А, может быть», – хрипло вставила она, – «они начали глушить еще до начала нашей передачи, сразу, как только засекли нас?» Несмотря на свое желание выглядеть спокойной, она тяжело дышала. Неуверенность и злость в голосе выдавали ее. – «Ты не можешь прорваться?»
Он снова попытался и покачал головой: «Слишком плотно».
«Проклятие! Грасиас, что мы собираемся делать? Если мы не можем предупредить Эстер, все теперь зависит от нас. Если это враждебный корабль, нужно с ним как-то сражаться…»
«Наш построен не для этого», – заметил он. – «Надежда Эстер» неповоротливая, как скала».
Она понимала. Корабль был рассчитан скорее на оборону, чем на нападение. Корабль был построен, во-первых, чтобы на нем могли выжить люди; во-вторых, чтобы до нужного момента законсервировать информацию о своем родном мире. Как внешне, так и внутренне он не был приспособлен для участия в военных действиях. Те, кто проектировал миссию, даже не представляли себе возможности встречи с чужим (не говоря уже о вражеском) кораблем так близко от дома.
Оказалось, что кораблю нужно различное вооружение, большая скорость и гораздо меньшая масса. Но теперь уже ничего нельзя было изменить. «Нам нужно как-то занять их внимание», – сказала она. – «Заставь их прежде вступить с нами в контакт». Ее озарила идея: «Что наши сканеры узнали о них?»
«Не так уж много. Размер. Скорость». – Тогда, словно, интуитивно, он понял, что было у нее на уме: «Конечно, щиты. Выглядят, как обычные дезинтегрирующие силовые поля».
Она почти улыбалась: «Ты шутишь. Не С-векторные?»
«Нет».
«Тогда, возможно», – была видна усиленная работа ее мысли. – «Возможно, мы что-то можем сделать. Если мы не в состоянии задержать их – может быть, мы сможем как-то поразить их, – а они не смогут нам ответить – может быть, тогда они не полетят на Эстер.
Грасиас, мы находимся с ними на одной траектории?» Он взглянул на нее. – «Не совсем. Расхождение в пределах одного километра».
Она заявила, словно была командиром корабля: «Поставь нас на их траекторию».
Улыбка рассеяла его сосредоточенность: «Слушаюсь, сэр, Темпл, мэм, сэр. Хорошая идея!»
