«Ты думаешь, я полицейский капрал, Тони?» – спрашивает он, плотоядно улыбаясь.
«Я разве нет?»
«А вот и не угадал. А не капрал – я красная змея, и я тебя сейчас ужалю».
Пытаясь спастись от кошмара, Тони дернулся и, проснувшись, открыл глаза.
Перед его кроватью стоял незнакомец. На нем был обычный комбинезон и прикрепленная к кепи свернутая маскировочная сетка. На плече висел автомат, на поясе – незаменимый контейнер с сывороткой.
– Ну что, проснулся? – спросил незнакомец.
– Да.
– Тогда вставай и собирайся. Я лейтенант Реддикер – буду ждать тебя возле крыльца ровно пять минут.
– Я соберусь быстрее! – пообещал Тони, вскакивая.
– Как знаешь.
С этими словами лейтенант вышел, а Тони стал лихорадочно одеваться, путаясь в штанинах. За прикрытым стальной сеткой окном небо казалось темно-синим, значит, ночь уже прошла.
На ходу затягивая ремни и застегивая пуговицы, Тони взял ключ и побежал в арсенальную. Там схватил приготовленное оружие и запасные магазины и выбежал на улицу.
– А вот и он, – заметил лейтенант, обращаясь к стоявшему рядом с ним солдату.
– Давай кепи, – сказал солдат и, пристегнув к головному убору Тони маскировочную сеть, нахлобучил кепи ему на голову. – Вот так. Сетку опустишь, когда я тебе скажу.
– Есть, сэр.
– Я тебе не сэр, а рядовой Кауфман. А сэром тебе вот лейтенант Реддикер будет.
– Ладно, хватит болтать, – сказал лейтенант. – Нас уже ждут.
И они пошли к единственным воротам городка, расположенным на северной стороне.
Им требовалось попасть на западную дорогу, по которой можно было пройти к джунглям.
– Тебе стрелять приходилось? – спросил на ходу лейтенант.
– Нет, сэр. То есть приходилось стрелять в тире… – ответил Тони, начиная поеживаться. Холодно ему не было, но здешняя ночная сырость вызывала озноб.
– Это тоже хорошо. Тебя как зовут?
– Тони Тайлер, сэр.
– Слушай раскладку, Тони. Развернутые в джунглях сторожевые датчики засекли перемещение вероятного противника в километре от стен поста. Усекаешь?
– Пока не очень.
– На животных это не похоже – у животных другая логика движений… Есть подозрение, что это одна из тех команд, которые время от времени обстреливают двадцать четвертый пост. Тебе про это рассказывали?
– Рассказывали, сэр.
– Нам предстоит посмотреть, все ли там в порядке, и если нужно – схватиться с ними. Готов к этому?
– Даже не знаю, сэр. – Тони пожал в темноте плечами. – Наверное, готов.
Возле самых ворот их ждали еще четверо, и, видимо, они были в курсе, что с ними идет стажер, поскольку никто не высказал удивления по поводу лишнего человека.
– Пойдешь замыкающим, – сказал лейтенант. – Старайся привыкнуть к движению в группе, пока будем идти до джунглей.
Сказав это, лейтенант пошел вперед, а за ним, по давно заведенному порядку, выстроились остальные. Тони встал последним, как раз за солдатом, который представился ему как Кауфман.
– Скажите, Кауфман, а автомат мне, как у вас, перевесить?
– Лучше перевесь. Так его вскидывать проще.
Тони стал регулировать ремень, чтобы повесить оружие, как у Кауфмана.
На выходе часовые поприветствовали коллег и открыли ворота. Отряд вышел на кольцевую дорогу, и Тони услышал, как часовой доложил по рации:
– Реддикер вышел…
Группа двинулась вдоль стены, и Тони сразу почувствовал разницу в ощущениях – теперь он был виден как на ладони.
За стеной было свежее и предутренний ветерок шевелил отдельные травинки, проросшие сквозь перепаханную почву минных полей. За частоколом электронных взрывателей, на кромке поля, в кустах, могли прятаться снайперы, а Тони был в этой группе самым высоким. Вдруг его силуэт покажется снайперу интересным?
Представив, как он выглядит в перекрестье оптического прицела, Тони зябко поежился. Ему все меньше нравилась военная служба. Возможно, в тюрьме шансов вернуться домой у него было бы больше.
Отучиться два месяца в учебке, а потом умереть от укуса паука – разве это не обидно?
– Поднимай выше ноги, – бросил через плечо Кауфман.
– Что?
– Поднимай ноги повыше – старайся не шуршать подошвами. Если будешь так идти по лесу, тебя услышат издалека.
Тони стал следить за тем, как он шагает. Он начал поднимать ноги выше и подумал, что со стороны похож на цаплю. Впрочем, замечания опытных солдат следовало принимать к сведению. За свой опыт они заплатили кровью.
