– Ну, дорогая моя, мне пора.
От сказанного он возненавидел себя еще сильнее. Этот ужасный лес, эти чудовища – здесь не место для любовных свиданий. К тому же, встречаясь с дикаркой, он мог познакомиться с военным судом или навлечь неприятности на всю базу, рассорившись с племенем марципанов. Да и друга подвел, бросив его на растерзание болотным змеям.
«Ладно, сейчас я ей скажу…»
Джим обернулся, но никого не обнаружил. Девушка снова исчезла не попрощавшись, прихватив свою корзинку и даже не оставив на траве следов.
Это Джима вполне устраивало и избавляло от неприятных объяснений. Они не могли поговорить на одном языке, однако существовали вещи, которые мужчина и женщина понимают без слов.
Приведя в порядок комбинезон, Джим собрал оружие, гранаты и контейнер с противоядием. Надел кепку, затянул все необходимые ремешки и облегченно вздохнул – теперь он снова чувствовал себя настоящим разведчиком.
На всякий случай Джим еще раз огляделся и, лишь удостоверившись, что девушки действительно след простыл, сверился с навигатором и двинулся в юго-западном направлении.
Тем временем Тони продолжал борьбу со змеями.
Там, где небольшие болотца располагались на открытых местах, было поспокойнее и разведчику досаждали лишь болотные блохи. Они имели зеленую окраску, а размером были не меньше воробья. Блохи весело прыгали во всех направлениях, стоило их только спугнуть, и при этом издавали такой барабанящий шум, будто на джунгли обрушился град, чего в этих местах никогда не случалось.
Другая разновидность небольших болот образовывалась прямо среди джунглей. Прораставшие из древесных семян побеги торчали из бурой воды, словно клинки, и Тони уже убедился, что они достаточно жесткие и имеют острые кромки.
Среди этих побегов змей попадалось больше всего. Они проворно плавали и так же быстро взбирались по лианам, которые свисали с деревьев, касаясь воды.
Чтобы как-то бороться с этой напастью, Тони изготовил себе инструмент – палку с рогатиной на конце. Ею он отбрасывал особенно агрессивных желтых гадюк, а красных змей просто вдавливал в ил рогатиной.
Неожиданно с ним связался сержант Рихман.
– Слушаю, сэр, – отозвался Тони, нажав кнопку приема.
– Ну, как там у вас?
– Все нормально, сэр. Штурмуем болота.
– Симмонс рядом с тобой?..
– Симмонс? – переспросил Тони, будто слышал эту фамилию впервые. Что означал этот вопрос сержанта, он не знал. – Симмонс не со мной, сэр… Мы разделились, чтобы найти более подходящую дорогу, – идем параллельно. Переговариваемся по рации.
– Вот как? Интересно. Ну ладно, хотя я и не ставил такой задачи, пусть это будет вашей инициативой. Я не против – отрабатывайте. Далеко вам до точки?
– Думаю, минут сорок пять. Болота отнимают много времени.
– Ну ясное дело – потому я и дал вам этот маршрут, после легкого вчерашнего. Ну хорошо, как выйдете в точку, доложите.
– Конечно, сэр.
Едва сержант ушел с линии связи, Тони вызвал по резервной частоте Джима.
– Ну что, вызов слышал?
– Слышал, – ответил Джим. – Я даже кнопку на прием нажал, не сразу понял, что это не та частота. Хорошо, хоть ничего вякнуть не успел.
– Значит, ты в курсе, что мы с тобой идем параллельно и на некотором расстоянии?
– Я в курсе. Уточни только расстояние…
– Ну, метров сто, наверное, – навскидку определил Тони, отбрасывая рогатиной очередную змею.
– Сто так сто, – с облегчением вздохнул Джим. Теперь у его отлучки было хоть какое-то оправдание – двигался параллельно, отрабатывал задачу.
В отличие от Тони Джиму с местностью повезло.
Земля становилась все суше, и сплошная непроходимая чаща, сочившаяся липкими соками и населенная насекомыми-монстрами, начала распадаться на небольшие островки, между которыми стали появляться проходы. Теперь Джиму не приходилось всякий раз пролезать через скопище мускатных гусениц и внимательно следить за источавшими яд иглами, он просто обходил их стороной, угощаясь время от времени бутонами нектарника, росшего повсюду. Здесь, вдали от реки, бутоны были не такими крупными, однако по вкусу прибрежным не уступали.
Про нектарник Джим узнал от сержанта Рихмана, когда помимо этих цветочных сладостей он показывал стажерам и другие, менее приятные на вид и вкус блюда.
