- Если ты заметишь, что решения, которые должны рассматриваться на Совете, принимают Восседающие, то должна открыто этим возмутиться. Поверь мне. Они будут ворчать, что ты поднимаешь слишком много шума по пустякам, но в следующий раз дважды подумают, приступать ли к важному делу без твоего ведома.
Эгвейн кивнула. Это был хороший совет, хотя, разумеется, он лишь отражал частное мнение Найнив.
- Думаю, самая большая проблема в том, - сказала Эгвейн, - что у меня так мало настоящих сторонников.
- У тебя есть я. И Илэйн.
- Правда? - спросила Эгвейн, остановившись посреди дороги и посмотрев на Найнив. - Вы правда у меня есть, Найнив?
Бывшая Мудрая встала рядом.
- Ну конечно! Не глупи.
- А как это выглядит, - спросила Эгвейн, - когда те, кто знает меня лучше остальных, меня и в грош не ставят? Не покажется ли другим, будто есть что-то, чего они не знают? Некие слабости, известные лишь мои друзьям?
Найнив замерла. Внезапно она прищурилась, подозрительность взяла верх над доверием:
- Тебе вовсе не нужен был мой совет, так ведь?
- Конечно, нужен, - ответила Эгвейн. - Только дурак не прислушивается к советам сторонников. Но как ты чувствовала себя в первые дни, едва став Мудрой? Когда все женщины, которых, по идее, ты должна направлять, видели в тебе всего лишь знакомую девчонку?
- Ужасно, - тихо ответила Найнив.
- И ведь они были неправы?
- Да. Поскольку я стала чем-то большим. Исчезла я, возник мой новый статус.
Эгвейн встретилась взглядом со старшей подругой, и между ними проскочила искра понимания.
- О, Свет, - произнесла Найнив. - Ты крепко меня поймала, так?
- Ты нужна мне, Найнив, - ответила Эгвейн. - И не только из-за твоих способностей в Единой Силе, или твоего ума и решительности. И не потому, что ты не замешана в интригах Башни, или потому, что ты одна из немногих, кто знал Ранда задолго до того, как всё завертелось. А потому, что мне нужны те, кому я могу безоговорочно доверять. Если ты из таких.
- Ты хочешь, чтобы я опустилась на колени, - сказала Найнив, - и поцеловала твоё кольцо.
- И что? Разве ты не сделала бы это для другой Амерлин?
- Без удовольствия.
- Но сделала бы.
- Да.
- И ты уверена, что кто-то справится с этой работой лучше меня?
Найнив помедлила, затем покачала головой.
- Тогда почему тебе так трудно служить Амерлин? Не мне, Найнив, а моему статусу.
Выражение лица Найнив стало таким, будто она выпила что-то очень горькое.
- Для меня это… нелегко.
- Никогда не считала тебя той, кто прячется от трудностей, Найнив.
- Статусу. Что ж, отлично. Я попробую.
- Тогда начни с того, что называй меня «Мать». - Эгвейн подняла палец, обрывая возражения. - Как напоминание, Найнив. Нет нужды поступать так постоянно, по крайней мере, наедине. Но ты должна привыкнуть к мысли, что я - Амерлин.
- Ладно, ладно. Ты вонзила в меня достаточно шпилек. Я уже чувствую себя так, словно день напролёт пила настойку из корней овечьих язычков.
Она запнулась, затем добавила:
- Мать.
И едва не подавилась этим словом.
Эгвейн ободряюще улыбнулась.
- Я не стану подражать женщинам, не признававшим меня, когда я стала Мудрой, - пообещала Найнив. - Свет! Странно чувствовать себя на их месте. Что ж, всё равно они были дурами. Вот увидишь, я справлюсь лучше. Мать.
На этот раз слово прозвучало чуть менее вымученно. Эгвейн улыбнулась шире. Один из лучших способ направлять Найнив - это соперничество.
Вдруг в голове Эгвейн раздался звон колокольчика. Она совсем забыла о стражах.
- Думаю, Илэйн прибыла.
- Хорошо, - облегчённо сказала Найнив. - Давай пойдём к ней. - Она направилась обратно к Залу Совета, но застыла на месте и оглянулась:
- Если пожелаешь, Мать.
«Интересно, сумеет ли она когда-нибудь справиться с неловкостью? - подумала Эгвейн. - По крайней мере, она старается».
- Отличное предложение. - Она присоединилась к Найнив. Но когда они вошли в Зал, тот был пуст. Эгвейн скрестила руки на груди, оглядываясь.
- Может, она отправилась нас искать? - предположила Найнив.
- Мы бы заметили её в коридоре, - возразила Эгвейн. - Кроме того…
В помещении появилась Илэйн. Она была в белом королевском платье, сверкающем бриллиантами. Едва увидев Эгвейн, она широко улыбнулась, подскочила к ней и схватила за руки.
