- Что старик говорит? Кто за ним тянется, чьи людишки?
- Молчит, - развел руками Федор Андреевич. - Ждет нашего решения.
- Во-о-на, - протянул хорунжий. - Этого нам только недоставало! Оказывается, вот за кем охота идет, а я все голову ломал: зачем конные по пескам кружат? Значит, басурманы старика ловят? Убьют его, как пить дать, убыот! И сынка тоже. Я азиатские замашки знаю.
- Нужно решать, - напомнил капитан. - Пусть они не христиане, но можем ли мы оставить их без защиты?
- Здесь Азия! - Денисов многозначительно поднял палец. - Сами того не зная, в серьезные дела вляпаемся!
Не договорив, он покрутил головой и зло сплюнул в угол каморки: новые проблемы его не обрадовали. Не надо было быть бабкой-гадалкой, чтобы предположить, какое решение примет Федор Андреевич. С одной стороны, казак всем сердцем готов приветствовать его, но с другой - весь его опыт и присущая пограничному жителю осторожность призывали к обратному - бросить старика и его сына на волю судеб и уходить! Уходить чтобы вернуться в форт к назначенному сроку с данными для составления подробных карт.
- Если мы оставим их, степь и пустыня узнают: на русских солдат нельзя положиться, - тихо сказал капитан.
- Кто же расскажет? - вскинулся хорунжий.
- В первую голову те, кто убьет старика и его сына! Тем кто придет после нас, будет трудно завоевать доверие местных жителей. И можем ли мы уронить свою честь?
Федор Андреевич встал и протянул Денисову руку, предлагая скрепить принятое решение рукопожатием и поддержать его:
- До конца, Матвей Иванович?
Хорунжий помедлил, потом нехотя встал и пожал руку капитана:
- До конца, Федор Андреевич! Но выспроси у слепого, кто за ним гоняется и много ли у тех лихих людишек сабель? Без этого нам теперь никак!
- Хорошо, - согласился Кутергин. - Утром я с ним поговорю...
***
Обеспокоенный Денисов усилил караулы, однако ночь прошла спокойно, никто не потревожил русских. С первыми лучами солнца капитан был уже на ногах. Чувствовал он себя значительно лучше и решил немедленно поговорить со слепцом, но тот сам пришел к нему вместе с сыном и первым делом выполнил долг врача: осмотрел раны и сделал сеанс иглоукалывания. Когда процедура закончилась, Федор Андреевич послал Акима Епифанова за хорунжим, чтобы тот присутствовал при разговоре.
Матвей Иванович сел в сторонке, предоставив Кутергину вести беседу со стариком и его сыном.
- Мы вас не оставим ни при каких обстоятельствах - сообщил капитан. - Но вам придется провести с нами длительное время, пока я буду изучать эту землю.
- Вы благородные и смелые люди. - Слепец встал и поклонился русским офицерам. То же самое сделал и его сын. - Скажи, что будет, когда ты закончишь свой труд?
- Предлагаю отправиться с нами за реку. Там кочуют племена, признающие власть нашего государя, и рядом - укрепления, с гарнизонами русских солдат. Вы можете достичь цели своего путешествия и окольным путем, а деньгами я постараюсь вам помочь.
- В средствах мы не нуждается. - Старик гордо выпрямился. - Я - шейх Мансур-Халим, а это мой сын Али-Реза. Мое имя знают в Магрибе и Леванте <Магри6 - западная, а Левант - восточная часть Северной Африки> , Туркестане и Индии. Я могу сам щедро отблагодарить вас.
Офицеры переглянулись: слепец - богатый шейх? Что за нужда загнала его в дикие пески?
- Нас захватили в плен фидаи Имама исмаилитов, - продолжал шейх. - Именно с ними вы сражались в пустыне.
- Фидаи? - переспросил хорунжий. - Что за птицы?
- Люди, обрекшие себя на смерть ради выполнения воли Имама, - объяснил Мансур-Халим. - Такие же фидаи идут следом, и они не остановятся ни перед чем! Берегитесь!
- Они вроде мюридов Шамиля, - по-своему растолковал Кутергин, переводя ответ старика. - Крепостные духом и телом своего духовного наставника и выполняют его любые распоряжения.
Матвей Иванович помрачнел и ожесточенно почесал бороду, что служило у него признаком волнения и некоторой растерянности.
- Сколько у них сабель?
- Не знаю, - отрицательно мотнул головой шейх. - Исмаилиты вообще предпочитают делать все тайно и скрывают принадлежность к секте, поэтому мы так опасались любого мусульманина.
