В покоях разносился сладковатый запах мёда, исходящий от вереска, стоящего в фарфоровых пузатых вазах. Дневной свет пробивался сквозь стыки задёрнутых тяжёлых портьер, тёмного угнетающего цвета, а с их шёлковыми кисточками игрался Маврик, пепельной расцветки дурной пёс, привлекая к себе всеобщее внимание, как бы старый император не пытался говорить строго.
— Да выгоните вы пса, наконец! — не выдержал старик и захрипел, откинувшись на расшитые золотом подушки.
Лорд Альрат тут же подал своему императору воды, не забывая при этом почтительно кланяться. Кайрат чудом подавил зевок и несильно толкнул в плечо рядом стоящего брата. Демиан отмер и пихнул младшего, который улыбался, глядя на беззаботно валяющегося на полу четвероного друга.
Коен встрепенулся и позвал:
— Марвик, гулять!
Пёс тут же сорвался с места и запрыгал, словно заяц со стажем, только уши разлетались в разные стороны. Младший принц выглянул за дверь и без церемоний вручил собаку лакею. Нельзя отвлекаться от разговора с отцом. Особенно, когда отец уже второй десяток лет пытается отойти в мир иной.
Император поставил на прикроватную тумбу стакан и оттянул ворот белой рубахи, будто бы она душила его.
— Итак, я принял решение. Генри, — и протянул раскрытую морщинистую ладонь.
Лорд Альрат тут же вложил в неё свиток, перевязанный красной тесьмой. — Наследником престола Великой империи Драконов станет один из моих сыновей, первый нашедший свою истинную пару. Душу, предначертанную судьбой, ту, что почует и примет его дракон…
Кайрат потёр двумя пальцами переносицу, не пытаясь бороться со скукой. А вот Демиан заинтересовался и позволил себе такую глупость, как высказать своё мнение:
— Предание Покровителей драконов — выдумки ведь. Нет никаких истинных. Выходит, никому из нас власть не достанется?
Император опустил свиток и ласково поманил сына пальцем. Улыбка на сухих губах не обманывала разве что только Кайрата.
— Демиан, мальчик мой, подойди.
Средний принц послушно подошёл к постели императора и наклонился. Это он зря, конечно. Звучная затрещина эхом разнеслась по покоям и отразилась от сводчатого потолка.
— Выдумки, значит! — ревел император, подобно раненному зверю. — А мой пример вас ничему не научил? Я нарушил завет и теперь у меня три неразумных сына: один слишком гордый, чтобы принять власть по наследству, другой слишком наивен, словно кисейная барышня и третий… слишком юн, — покрытое мелкими морщинами лицо побагровело. Демиан непонимающе потирал затылок.
— Вы забыли упомянуть, что вы трижды вдовец, мой император, — без тени иронии заметил Кайрат.
Старик поманил пальцем, но старший принц остался стоять на месте.
— Благодарю, мой милорд, но я вас и отсюда прекрасно слышу.
Старика перекорёжило. Лицо выражало чудовищную мину.
— Я тебя… — бессильно запустил в сына подушку, от которой Кайрат успешно уклонился, и на секунду прикрыл веки. — В общем так, цветы жизни моей, или ищите истинную, или я вас с небес достану и покоя вам не дам до самой старости. А пока вы занимаетесь поисками, мой регент… — лорд Генри покорно кивнул, — будет вести дела государственные.
— Отец, — Кайрат позволил себе выступить вперёд. — Не сочтите за дерзость, но мне кажется, ваше решение навеяно… старостью, — янтарные глаза бессовестно смеялись, сверкая золотом. — Почему бы не назначить преемника? Как на счёт вашего регента? Он вполне мил, трудолюбив и соот…
— Ах ты поганец! — гневно воскликнул император и едва не свалился с кровати, хотя она была достаточно широка даже для самого отчаянного манёвра. — В могилу меня свети хочешь раньше времени своими дурными выходками?!
— Не в коем разе, — очаровательно улыбнулся Кайрат, обнажая заострённые белоснежные клыки. — Я желаю вам только долгих лет жизни и надеюсь, вы будете в здравом уме, чтобы отказаться от своей затеи.
Старик сжал край одеяла сухими морщинистыми пальцами и недовольно нахмурился.
— Значит так, повелеваю вам найти истинную до наступления холодов. Не справитесь, лишу всего, пойдёте на вольные хлеба, отрекусь от вас! У-у… дармоеды!
Младший принц закатил глаза, устав уже стоят и произнёс тоном, каким разговаривают с неразумными детьми.
