Коричневая бирочка на ее костюме гласила: «Лайкли».
О, Боги, она ведь красавица!..
Нет, она не с Земли. То есть, ее предки, конечно, земляне, но сама она не с Земли. Скорее — какие-то колонии на Вербене, там солнце жаркое и не сходит с небосвода почти никогда. Отсюда и загар, и чуть-чуть прищуренные глаза.
— Добрый день… Охотник, — Лайкли села напротив меня и улыбнулась; нет, кажется, ничего экстремального у нее на уме нет. Хотя, может быть, она просто хорошая актриса. Я кивнул в ответ, нахально осматривая ее. Нет, не в том дело… Я уже несколько лет не видел Охотника, кроме себя.
Форма изменилась: теперь она черная с несколькими синими полосами на плечах и по одной красной с каждой стороны туловища. У нее зеленый воротничок — это значит одна тысяча убитых.
— Не ожидал… — промямлил я, разгоняя туман в голове, не ожидал так скоро.
Лайкли улыбнулась, но вместе с тем на ее лице мелькнула какая-то тень.
— Лайкли, — она протянула руку, — Дженн. Дженн Лайкли.
Маленькая теплая ладонь легла в мою руку. Даже не верилось, что такие руки могут с легкостью оторвать голову.
— Кен Рокхауз, — представился я.
— А что вы имели в виду, когда говорили «так скоро»?
Дженн снова улыбнулась. Издевается. Как будто не понимает, о чем я. Как будто ей не вдолбили голову историю этой планеты со всеми подробностями.
— Дженн, не надо притворяться!
Так, она опустила глаза. Обиделась? Нет.
История, рассказанная Лайкли, не предполагала моего устранения. По крайней мере, так казалось; я не мог убедиться в правдивости ее рассказа. Даже не знаю… Может, что-то со мной, но ее мысли оказались закрытыми от меня. Только несколько тонких морщинок пересекали лоб, после каждой моей попытки.
Она знает?! Откуда?!
Мое сознание буквально прокричало эти вопросы да так «громко», что я вынужден был с опаской оглядеться по сторонам. Возможно, в головах людей вокруг меня только что прозвучали непонятно откуда взявшиеся мысли. И… напоролся на улыбку Лайкли — она точно услышала…
«Глупыш!»
Это было будто вспышка молнии!
«Глупыш! Ты ничего не понимаешь…»
— Зачем вас… зачем… вы здесь? — выдавил я.
— Чтобы помочь.
— Кому? Я прекрасно справляюсь со своими обязанностями, вот, только сегодня убил одного локка-вора.
— Да? Вы уверены? Дайте руку…
Она схватила мою ладонь и сжала ее, впившись тонкими пальцами. Это было больно!
Но то, что я увидел в следующее мгновение, отбросило ничтожную боль куда-то на окраины подсознания. Зал «Русалки» был полон. Забит до отказа, но людей в нем было немного. Основную массу составляли… локки!
Локки!! Десятки локков! Но почему я не видел их, почему люди до сих пор не обращают на них внимания?
Я слышал их голоса: странные бурлящие звуки, необычные слова их языка. Одни разговаривали о чем-то своем, другие посмеивались, глядя на людей, третьи… Третьи — и их было большинство — с ненавистью смотрели на нас, Охотников…
Дженн отпустила мою руку и смахнула капельки пота со лба.
— Вы видели? — она достала из кармана пачку сигарет, взяла одну себе и предложила мне; я отказался.
— Что это было?..
— Вы — старый Охотник, многие думают, что опытный. Но вы так же наивны, как какие-нибудь первокурсники. Те, кого вы истребляете уже двадцать с лишним лет — это отбросы общества. Не только локки, другие расы живут так же.
Человечество — самая несовершенная раса из всех, по сравнению с теми же локками мы дикари. И не надо оскорбляться, это факт. Они стоят гораздо выше нас на лестнице эволюции и только что вы видели подтверждение этому. Им, в принципе, не нужно физическое тело, чтобы жить. То есть, существовать. Они — одно только сознание. Это возможно. А те, кого вы видите, — это провинившиеся перед обществом. Наказание для них — жизнь в физическом мире. Вы сейчас не в состоянии понять и усвоить что-либо. Поговорим завтра. Не ищите меня.
Лайкли встала и направилась к выходу, один раз взмахнув рукой я почти услышал тонкий крик, полный боли.
Всю ночь бушевала буря, но наутро стихии успокоились, небо расчистилось и наше розовое солнце вышло чистое и умытое. Земля, конечно, еще не успела высохнуть и только источала ароматный насыщенный пар, повисающий над высоте метра. Ветер дул ровный, восточный, с озер.
