Этот прошел нормально и сулил мне одинокий, скучный и серый вечер в компании необразованной деревенщины.
Второй добавил резкости в глазах: краски стали яркими, контуры отчетливыми. Сердце радостно встрепенулось в груди. Наверное, вспомнило что-то хорошее.
Я тоже упер взгляд в потолок и отдался волне воспоминаний.
Припомнил день, когда, собрав весь этот безымянный городок на площади, призывал бить локков — накануне они серьезно ограбили здание городской казны. По сути дела, они лишили нас пищи на зиму. Ведь последний транспорт с Земли прибывает осенью, привозит запас пищи и в следующий раз показывается здесь только весной. Иногда, конечно, заглядывают на Центурион транспорты с Немезиды и Аваллы, но еды они не привозят. Яхты нас вообще стороной обходят, а крейсеры не слишком и нужны, ничего хорошего они не принесут. Так вот, пошли мы всем городом в джунгли, эдаким громовым походом. Хорошенько тогда поразгоняли местных локков и — самое главное вернули наши деньги и алмазы.
С тех пор локки опасаются близко подходить к городу.
Шестой или седьмой глоток натолкнул на философские мысли.
Я думал, почему локки, несмотря на нашу ненависть, продолжают приходит и воровать у нас имущество и даже иногда женщин и детей? И еще неизвестно, что они делают с похищенными. Почему? Они приходят, воруют — мы идем и вырезаем их десятками. Но они будто не понимают! А есть ли у них разум?..
В глазах зарябило.
Я вообще местный лидер, так сказать, по социальным вопросам. То есть, у города, конечно, есть официальное руководство, даже мэр есть и мэрия с кабинетом, пушистым ковром и кожаным креслом. Все вроде бы есть, только названия не хватает. Но руковожу людьми я и только я!
Потому что я — Охотник очень высокого ранга, до которого дойти может далеко не каждый. Военный аналог моего звания генерал-майор, но для Охотника эта ступень практически недостижима. Стаж, необходимый для присвоения этого звания, равняется двадцати пяти годам занятия Охотой и не менее десяти тысяч убитых.
Я занимаюсь этим с детства. В семь лет я впервые взял в руки винтовку и нож, в десять отец зарегистрировал меня как Охотника и я до сих пор считаюсь самым молодым вступившим в ряды Элитной Армии.
Кружка опустела.
Голова медленно наливалась тяжестью.
Но что-то заставило меня встрепенуться и вскинуть голову.
Что-то… что-то… странное, давно уже я такого не ощущал. Словно тиски сдавили сердце. Неужели…
На пороге выросла человеческая фигура — о том, что он близко, я знал еще три минуты назад, и сейчас у меня не осталось сомнений.
Это — Охотник.
Я прибыл на Центурион шесть лет, не считая трех месяцев, назад. Прибыл по особому заданию. Центурион очень маленькая планета. Хотя, размер ее достаточен для обитания на ней человека. Начну с этого.
Теперь объясню, что такое Охотник.
Охотник — это представитель Элитной Армии, которая в свою очередь состоит из лучших бойцов, натасканных на разных планетах. Я в свое время был исключением. Мы предназначены для усмирения проявляющих агрессию по отношению к человеку рас. Будь то локки, Юпитерианские дагеры, Альвазонские шайети или кто-то еще.
Центурион — очень маленькая планета, исконно населенная локками, которые как раз-то являются агрессивной расой. Здесь, на этой планете, нужен только один Охотник.
Меня сюда послали потому, что старый Охотник состарился и не мог больше выполнять свои обязанности; локки стали грабить и даже убивать. Охотники на пенсию не уходят, нам говорят это в самом начале, еще до вступления в ряды Армии.
Я прибыл на специальном военном катере, старый Охотник все понял…
Неужели теперь пришли вместо меня?! Но почему так рано? Я вполне дееспособен и еще молод! Это ошибка!
Охотник, стоящий на пороге… Это была женщина! Такого раньше никогда не было.
Она окинула взглядом зал, ненадолго задержавшись на группке шахтеров, сидящих у сцены. Это фальшь: ей это делать было совершенно незачем. Меня искала? Смешно!
Охотница знала, в каком кабаке и за каким столиком я сижу, едва выйдя из своего транспорта. Или катера? Боги, хоть бы из транспорта…
У нее была по-кошачьи мягкая походка, пружинистая такая. Может быть, это осталось с другой планеты, где сила тяготения отличается от привычной нам. Если же походка природная, то можно сказать, что это странно.
