— Что такое, Сьюзен? — спросил я.
— Ну и куда мы отправимся отсюда?
— Хороший вопрос, — я повернулся к Шону и Лайему. — Что у вас получилось по части карт, парни?
— Чертовски мало, — сказал Лайем, потом почтительно поклонился Рагне. — Разумеется, Рагна и Хокар и остальные очень старались помочь. Просто дело в том, что на какие бы здешние лабиринты мы ни смотрели, оказывалось, что все они нам не известны. — Он провел рукой по спутанным белокурым волосам, потом вздохнул и выпятил губы. — Мы и впрямь, черт побери, потерялись.
Я кивнул.
— Дарла, может ли Винни нам помочь?
Винни, которая сидела возле Дарлы, печально посмотрела на нас, прожевывая свои побеги и листья.
— Боюсь, что нет, — сказала Дарла, — мне кажется, теперь ясно, что познания Винни в области Космострады не универсальны. И она не сможет вывести нас как надо на правильную дорогу просто с помощью своих эмпатических возможностей.
— Ну что же, я этого никогда и не ожидал, — ответил я. — Роланд, мы уже нашли, в каком месте Галактики мы находимся?
— Это было довольно легко. Ахгирры в астрономии понимают примерно так же, как и люди. Однако мне весьма тяжко пришлось, пока я разбирал их карты… — Роланд посмотрел на Рагну, потом небрежно закатил глаза к потолку пещеры.
Я знал, на что он намекает. Каждая раса что-нибудь да делает плохо. С ахгиррами беда была в частности с картографией, а в общем — со всяким изобразительным искусством. Мне пришлось видеть их графику на экранах компьютеров — графики, карты и прочее. Я не мог понять, где тут начало, где конец. Можно было бы думать, что некоторые символы просто универсальны и одинаково будут поняты любой расой. Вот и нет. Нарисуйте стрелку на карте любому инопланетянину, показывая, куда ему надо идти, и он вам скажет: как красиво. И что бы это значило? Ахгирры тоже ничего не понимают в стрелках. Их символом направления, вектора и тому подобного служит кружочек в начале линии, а не в конце. Интересно, но глупо. Разумеется, я человеческое существо, поэтому я уже полон предрассудков. Для ахгирров все это имело абсолютно понятный смысл, но нам туго пришлось, пока мы разбирали их дорожные карты, как компьютерные, так и нарисованные на бумаге. (Что касается стрелок и стрел, так я выдвинул теорию, что, поскольку ногоны до недавнего времени были только пещерными жителями, они недавно изобрели лук и стрелы. Роланд, однако, не согласился, утверждая, что и стрелка на карте, и лук со стрелами — вообще недавнее человеческое изобретение.)
— Насколько мы смогли установить, — продолжал Роланд, — мы здорово отклонились от маршрута Винни, мы где то на внутреннем краю ответвления Ориона. Нам надо ехать в противоположном направлении.
— Насколько далеко нам придется ехать в правильном направлении, пока мы не окажемся перед необходимостью проскакивать в неизвестный портал?
— Примерно тысячу световых лет, что при нормальной скорости получается около десяти тысяч километров по Космостраде.
Я досадливо поцокал языком.
— Чертовски длинная дорога, которую придется преодолевать только для того, чтобы в конце проскочить неизвестный портал. С тем же успехом можно проскакивать сквозь любой и рискнуть на этом, потому что мы и так настолько неудачливы…
Роланд нахмурился.
— Не нравится мне мысль проскакивать бесцельно и наугад в никуда. Мы можем потеряться уже безнадежно.
— А сейчас мы в каком положении?
Роланд пожал плечами.
— Верно. — Он задумчиво посмотрел на свою пустую тарелку, потом ударил по столу кулаком возле нее. — Черт. Если бы только можно было что-нибудь вытащить из этого черного кубика.
Я посмотрел на Рагну.
— Ваши ученые чего-нибудь добились от этой фигни?
Рагна скорбно посмотрел на меня.
— Боюсь, что удачи нам досталось количество, тождественное количеству дерьма.
Снова все закашлялись, подавляя хохот.
— Однако, как бы там ни было с другой стороны, — продолжал Рагна, — мы слегка сомневаемся, что это — карта, — все за столом подняли брови, кроме Роланда.
— Что заставляет вас в этом сомневаться? — спросил Джон первым.
Рагна сделал царапающее движение пятью пальцами правой руки. Это у его народа был жест растерянности и сожаления.
