Долина стала извилистее, и дорога медленно пошла под уклон вверх.
— Кто-нибудь за нами крадется, Сэм?
— Ни души.
— Хм-м-м… мне просто так показалось.
— Что?
— Скажи мне, ты пока не стер программу искусственного интеллекта Уилкса?
— Нет.
— Как это?
— Ты мне ничего не приказывал. Ты же знаешь, что я не могу стереть ни одного файла без твоего приказания.
— Ох, верно, извини.
— Так почему же ты не приказал? — спросил с нажимом Сэм.
— Почему ты не приказал мне стереть Уилкса?
— Так ведь теперь он безвреден, верно?
— Совершенно. Я засунул его как раз туда, куда хотел.
— Ладно, тогда пускай остается. Эта программа может содержать в себе ту информацию, которая может нам понадобиться. Все-таки осталось еще много вопросов, которые необходимо прояснить.
— Как скажешь.
— Теперь-то, я смотрю, ты уверен, что вырвал у него все ядовитые зубы.
— Об этом не беспокойся. Этот вот компьютер дважды не обмануть.
— Да уж, нам не хотелось бы, чтобы повторился еще раз захват памяти и управления.
Сэм начинал раздражаться.
— Эй, послушайте, вы все слышали, что я ему сказал: хватит беспокоиться на этот счет.
— Я никогда бы не списывала со счетов Кори Уилкса, — сказала Дарла. — Я считаю, что его блистательный стиль неподвластен даже смерти.
— Угу, — ответил я. — Он в какой-то степени похож на тебя, Сэм, только в другом роде.
— Как тебе понравится ходить пешком, сынок мой? В следующий раз, когда ты вылезешь из тяжеловоза, я могу тебя и не впустить обратно.
— Извини.
— Никакого уважения к мертвым.
Дорога выровнялась и пошла по карнизу, который нависал над широком равниной.
Я замедлил ход и съехал с дороги. Мне хотелось посмотреть на все это.
— Ох, как красиво, — сказала Сьюзен.
— Сэм, какое-то внутреннее чутье подсказывает мне, что воздух тут весьма хорош.
— Так наверняка и есть.
— Тогда давай выходить.
— Не-а, я лучше останусь в машине.
— Ладно. Ты… — я вовремя сдержался и рассмеялся. — Да…
Мы все вывалились из машины, сошли на обочину и стояли, глядя на чудо по ту сторону долины, внизу. На дальнем холме стояло поразительное сооружение.
Это был дворец или, может быть, целый город, массивный, по изящный лес высоких, покрытых куполами цилиндров и высоких летящих шпилей, которые все были заключены за крепостной стеной. Это был сказочный город, королевский дворец в земле мечтаний и сновидений. Это было Эльдорадо или Ксанаду, или Шангри-Ла. И все это было невероятно яркого, сияющего зеленого цвета. Летящие арки зеленого стекла взмывали между башен, поблескивая в предзакатном солнце. Хрустальные стены смотрели на равнину и долину.
Сьюзен была потрясена.
— Это Изумрудный город.
— Похоже на сказки и легенды прошлого, — откомментировал Рагна.
Я посмотрел вниз. Космострада прорезала долину и далее извивалась змеиными кольцами, карабкаясь на холм, на котором стояла цитадель.
Черная точка какого-то автомобиля только что покинула холм и мчалась к нам по долине со страшной скоростью.
— Ну вот, — сказал я. — Кто-то к нам едет.
Все заметили приближающийся автомобиль и немного отпрянули от края обочины, сгрудившись потеснее.
Мы ждали.
Точка превратилась в средство передвижения, гладкое, обтекаемое, узкое. Оно было черного цвета с зелеными украшениями. Промчавшись по долине, оно немного замедлило ход и стало подниматься по ближайшему склону долины, резко беря повороты, такие сложные на подъеме, с небрежной грацией.
Еще через минуту оно добралось до вершины холма. Потом выехало на Космостраду и остановилось в двадцати метрах от нас.
Машина была великолепна, техническая рапсодия в глубокой черни и нефритовой зелени, ее аэродинамические поверхности были одновременно очень капризно изогнуты и вместе с тем математически точны, хотя свободны и небрежны. Сзади выдавались как бы плавники, тонкие крылья машины стремительной красивой линией отходили назад. Корпус машины был усеян каплеобразными украшениями и закругленными выступами. Нос ее, острый, как игла, был отделан серебром. Все вместе больше было похоже на самолет, нежели на наземное средство транспорта.
Я не сомневался, что летать эта машина тоже может.
Неужели перед нами был пример технологии строителей дороги? Если внутри были строители, почему они просто не подлетели к нам сами по воздуху без помощи всяких там средств, порхая над долиной, чтобы встретить нас? В сравнении с магическим уровнем техники, которая доставила нас сюда, уровень был явно ниже среднего.
