Потом Рагна как-то высказался:
— О, Джейк, мой друг, я печально рассматриваю теперешнюю ситуацию и нахожу ее недостойной даже экскрементов быка.
Джон, который просидел битый час с кубиком на ладони, глядя на него во все глаза. А потом он поднял взгляд на меня и спросил:
— Разве такое возможно? Разве такое может быть?
Я ему не ответил.
Как-то я зашел в кабину и нашел там Роланда на его излюбленном посту, где он глядел, не отрываясь, в инопланетную ночь.
— Джейк, подойди-ка, посмотри на это.
Я уселся на водительское сиденье.
— Что такое?
— Посмотри на небо.
Я посмотрел. Звезд на небе было очень мало, а с одной стороны неба их вроде как не было вовсе.
— Мы на краю Галактики, — сказал Роланд. Он указал вправо. — Вон там уже начинается межгалактическое пространство. Ничто. Теперь посмотри туда, где звезды. Видишь за ними блистающее облако? Это край галактического диска.
Я увидел своими глазами и согласился.
— Мы все время пролетали через планеты. Иногда по обе стороны есть звезды, тогда невозможно определенно что-то обнаружить. Но эта планета принадлежит звезде на самом краю Галактики.
Мне подумалось в этот миг, что телеологисты должны культивировать чувство неизбежного. Чувство судьбы. Лицо Роланда прямо-таки сияло этим чувством, и он озарил меня улыбкой человека, который наслаждается тем, что встретится с неизбежным.
— Вот оно, Джейк, — сказал он, — мы ехали по ней все это время. Мы на Космостраде Красного Предела.
Я торжественно посмотрел на него и кивнул.
— Я знаю, — сказал я. — И на нашей скорости, по-моему, у нас не займет много времени, чтобы доехать до конца дороги.
Примерно через четыре недели после начала путешествия «дорожные жуки» согнали нас на обочину для того, чтобы мы остановились и передохнули. Может быть, это и нельзя так назвать, но сделано это было для того, чтобы люди с Высокого Дерева могли бы похоронить Кори Уилкса. Видимо, напряжение и мучения путешествия оказались ему не по силам.
Однако они его не хоронили. Нам пришлось заняться этим.
Мы остановились посреди самого красивого пейзажа, который я когда-либо видел. Это могла даже быть сама Земля так красиво там было.
— Может быть, так оно и есть, — сказал Роланд. — Мы же понятия не имеем, где мы находимся: в пространстве или во времени. — Он показал на горную цепь, чьи снежные шапки виднелись над горизонтом. — Это вполне могут быть Пиренеи два миллиона лет назад. Или Аппалачи.
— Я бы охотно заключил пари, — сказал Юрий, — что мы куда дальше. Собственно говоря, на много миллиардов лет. Это может быть планета или звезда, которая жила и погибла за миллиарды лет до того, как солнце Земли засветилось в глазу вселенной.
— Эй, они выходят! — завопил Карл.
Шон примчался в кабину с кучей оружия, но люди, которые вышли из машины Мура, не могли даже попытаться на нас напасть. Толстяк Джофф и двое других тащили вялое тело Кори Уилкса. Они бросили его, словно кучу мусора, примерно в метре или двух от обочины, потом вернулись в свою машину и захлопнули люки. Мне хотелось бы знать, по своей ли воле они так поступили или по приказу «дорожных жуков».
Я вызвал их по радио и спросил:
— Он начал уже потихоньку попахивать, — сказал мне толстяк. — Поэтому мы попросили разрешения открыть люки и выкинуть его, пока едем. А вместо этого «жуки» остановились.
— Они вам ответили?
— Нет, они просто остановились, и мы обнаружили, что можем открыть люки.
— Ладно, спасибо.
— Порядок, не за что.
— А разве «жуки» не боялись, что люди убегут? — спросил Роланд.
— Куда, скажи на милость? — спросил Шон, показывая на бескрайние пространства роскошных лугов, меж которыми там и сям вздымались купы деревьев. Все это выглядело весьма привлекательным и манящим, но делать там особо было нечего.
— Верно.
— У этих патрульных существ должен быть свой разум, — заметила Зоя.
— У них есть приказ позаботиться о нас, — сказала Лори так, словно знала, в чем дело.
— Кто? — спросил я.
— «Жуки» получили такой приказ. Им велели доставить нас в порядке и в добром здравии. А ведь вонючий труп просто так лежать не оставишь, правда же?
— Хм-м-м-м, — ответил я и стал над этим думать. Потом спросил: — А кто дал им такой приказ, Лори?
