Сканер заднего обзора показывал большой объект, который быстро приближался, и скорость его была примерно мах-один-запятая-три, и она быстро снижалась. Он догонит нас примерно через двадцать секунд. Шар пока никак не отразился на экранах.
— Сэм, выжми все, что можешь, — сказал я.
— Я так и пытаюсь сделать.
Неожиданно объект на экране стал отходить в сторону. Он на несколько секунд свернул влево от нас, потом стал колебаться из стороны в сторону, его скорость резко снизилась. Казалось, «дорожный жук» был дезориентирован и неуверен в себе.
— Мне кажется, я его вижу, — сказал Роланд, выглядывая через свой иллюминатор в полутьму. — Он плетется за нами. Такое ощущение, что он не может нас догнать. Примечательный факт.
Сзади появилось зеленоватое свечение, когда Карл выпустил еще один шар в направлении «дорожного жука». Я отвел взгляд от сканера на миг, чтобы увидеть, как шар рванется вперед. Карл был примерно в трехстах метрах от нас сзади.
«Дорожный жук» отстал от нас, описав блуждающую дугу, неровную и извилистую.
Карл выстрелил еще один шар, просто на всякий случай.
— Карл, старина, лапочка, дружище ты мой дорогой сказал я ему, — ты сделал то, чего еще не удавалось никому во вселенной, насколько я знаю. Ты только что послал на три буквы самого «дорожного жука».
— Ага, именно так: иди ты, задница, на…!
— Ага, отвяжись, такой-сякой! Жук свинячий, — добавил Шон.
— О'кей, — сказал я, — пока что я не стану развивать эту тему. Давайте-ка попробуем поскорее проскочить через ближайший портал. Карл, гони сюда и как следует прицелься, чтобы мы могли… Ох, черт!
На экране ясно было видно, что слева на нас едет еще один объект. На самом деле это была не такая уж проблема — Карл выстрелил в него еще один шар, произведя почти тот же самый эффект. Однако этот «дорожный жук» не отстал от нас — он словно снова оправился и вернул себе возможность действовать разумно. Карл снова выстрелил вправо, но на сей раз первым «жук» резко затормозил, видимо, ожидая, когда шар уйдет из поля действия «жука» и не сможет ему повредить. Мы так мучались целый километр, мчась изо всех сил и удерживая «жуков» на безопасном расстоянии. У них либо просто не было такого оружия, которое могло бы поражать на больших расстояниях, либо они почему-то его не применяли. На наших экранах появились еще точки, которые говорили о том, что «жуки» со всех сторон собираются к нам. Кажется, о нас прошел слух на этой планете. «Жуки» ехали вровень с нами, держась параллельно нашему курсу, но на приличном расстоянии. Время от времени один из них отваживался приблизиться, но потом тут же отдалялся.
— Что нам теперь делать? — спросил мрачно Карл.
— Найти портал, и как можно скорее, — ответил я. — У меня такое чувство, что они подгоняют нас к какому-то месту, но там, по-моему, нет портала.
— Давай тогда поменяем курс.
— Ладно. Поворачиваем вправо на сорок пять градусов. Подтверди прием.
— Вправо на сорок пять градусов, принято.
Мы развернулись, и «жуки» поехали за нами.
— Ладно, — сказал я, — мы едем к порталу примерно под правильным углом. Карл, тебе рано или поздно придется возглавить нашу процессию. Нам нужны данные твоей машины, чтобы проскочить в эту дыру.
— Отлично. Хочешь, перестроюсь прямо сейчас.
— Если можешь… Эй!
Ослепительный белый шар огня вырвался из поверхности планеты перед нами, чуть правее нашего курса. Сэм резко развернулся, отскочив в сторону от стремительно расширяющейся стены огня и вернув нас на наш первоначальный курс. Не было в этом шаре ничего вредоносного, и, насколько мы могли судить, никакие наши инструменты не пострадали.
— Это просто предупредительная пальба в воздух, как я полагаю, — заметил Сэм.
— Они нас куда-то гонят, — сказал я сердито, — вот крысы…
— Дай-ка я выпущу в них очередь зеленых шаров, — предложил Карл.
— Нет, Карл. Их слишком много, и они уже поумнели. Ты мне говорил, что у твоей машины совсем нет оружия для нападения?
— Оружие-то есть, но мне самому надо подвергнуться нападению, чтобы оно сработало… и это, на мой взгляд, и делает это оружие скорее оборонительным, чем каким-то иным. Тасманийские дьяволы, конечно, довольно сильное атакующее средство, это я я так знаю. Но у меня их осталось только два.
