После трехлетнего обучения Бишопа в звании ле,йтен^нта направили в Англию. Однажды во время маневров усталый, весь забрызганный липкой грязью, Бишоп увидел маленький аэроплан, неожиданно вынырнувший из пелены мелкого надоедливого дождя. «Он изящно приземлился на ближайшее поле, своими чистыми крыльями как бы выражая презрение такому отвратительному пейзажу,» - писал Бишоп в «Крылатой войне» (Winged Warfare) - автобиографии, посвященной его боевым приключениям в воздухе, - «а затем снова легко поднялся в чистоту серого тумана». Он добавил: «Как долго я глядел в след аэроплану, не знаю. Но когда, очнувшись от увиденного, я снова оказался по колено в грязи, то дал себе слово встречаться с врагом только в воздухе».
В следующий уик-энд Бишоп столкнулся в Лондоне с двумя англичанами, которые недавно перевелись служить в авиацию. Билли поинтересовался у них, что необходимо для этого сделать. Англичане посоветовали ему пойти в Военное Министерство на прием к лорду Хьюго Чечиллю. Естественно, Бишоп задержался в Лондоне и в понедельник утром встретился с лордом. Его просьба была удовлетворена, однако ему посоветовали сначала попробовать себя в качестве воздушного наблюдателя. И хотя Бишоп мечтал стать летчиком-истребителем, он воспользовался удобным случаем и принял это предложение.
Бишоп провел четыре месяца во Франции в качестве наблюдателя, и все это время страстно желал принять участие в воздушных боях. Но реальных возможностей для активных действий не было. Однажды пилот Бишопа неудачно посадил их самолет, и канадец повредил себе колено. Чтобы обеспечить надлежащее медицинское обслуживание, его отправили в Англию. Находясь там, он предпринял ряд решительных шагов с целью быть зачисленным на курсы пилотов. В конце концов после сдачи необходимых тестов Бишопа приняли в летную школу.
Как и многие другие воздушные асы, Билли Бишоп сначала столкнулся с большими трудностями. В своем первом самостоятельном вылете на «Фармане», который он презрительно называл «попрыгунчик», он чуть не разбил самолет - при посадке его аэроплан «скозлил» на восемь футов! Когда в летной книжке Бишопа было записано не более пятнадцати часов самостоятельных полетов, его направили охранять устье Темзы от «Цеппелинов». Беда заключалась в том, что за все время ему не встретилось ни одного противника. Это и было причиной, по которой Бишоп так долго не принимал участия в воздушных боях как летчик-истребитель.
Наконец он получил шанс, которого так долго ждал: его направили во Францию учиться летать на последней модели «Ньюпора». Но вскоре радость чуть было не обернулась горем. Когда Бишоп возвращался из своего второго полета на новом аэроплане, он совершил аварийную посадку. Ему очень не повезло -надо же было такому случиться, что в это время на аэродроме находился командир авиакрыла и наблюдал происшествие. Вызвав Бишопа «на ковер», подполковник пригрозил отослать начинающего пилота обратно в летную школу. Канадцу пришлось использовать все свое обаяние и красноречие, чтобы убедить командира дать ему еще один шанс. Несколько дней спустя, в своем первом воздушном бою Бишоп записал на свой счет сбитый самолет; и вскоре его коллеги поняли, что этот горячий канадец - летчик исключительно высокого класса. Впоследствии Бишоп заслуженно стал командиром дивизиона № 85.
Из-за своей потрясающей агрессивности Бишоп иногда охотился за вражескими самолетами по семь с половиной часов в день. В общей сложности он провел более двухсот воздушных боев. Как правило, на вражеской территории, в одиночку и против превосходящих сил. В результате на его личном счету оказалось не менее 72 сбитых самолетов противника. За столь выдающиеся успехи Бишоп был награжден не только «Крестом Победы», но и другими орденами. Его имя упоминалось в информационных сводках. Он был принят в «Почетный Легион», а в конце первой мировой войны повышен от лейтенанта до подполковника канадского Генерального штаба.
* Billy Bishop V.C. by Paul Clifton, Flying Reiew, December, 1957
** 1 фут = 0,3048 м; 1 ярд = 0,9144 м
Семь вылетов в день
