Ударная составляющая морской авиации начала 1980-х годов была представлена ракетоносцами, самолётами-штурмовиками берегового базирования и корабельными СВВП Як-38, считать которые ударными можно только условно как по причине низких боевых возможностей, так и потому, что они считались оружием кораблей, т.е. не совсем "своими".
Морская ракетоносная авиация ВВС четырех флотов состояла из 12 авиационных полков: восемь из которых имели на вооружении самолёты Ту-16К различных модификаций (преимущественно К-10-26), четыре - сверхзвуковые Ту-22М2. Планировалось, что к следующему десятилетию свыше двух третей парка МРА должны составить самолёты Ту-22М2 и Ту-22МЗ. Частые отказы и множество недоработок вызывало к ним скептическое отношение, и некоторые полагали, что они полностью себя дискредитируют и будут выведены в резерв в недалёком будущем. Возможно, так бы и произошло, но замену никто не строил. За короткий период эксплуатации на Ту-22М2 пришлось произвести свыше 25 доработок только по усилению крыла из-за низкой прочности поворотной части. В частности, это послужило причиной катастрофы самолёта Ту-22М2, пилотируемого полковником А.И. Багаевым, которая произошла 12 апреля 1989 г. при следующих обстоятельствах.
Во второй половине разбега при взлёте с использованием форсажного режима двигателей начала разрушаться правая консоль, и после набора самолётом высоты 80-100 м она отвалилась. Самолёт потерял управление, упал в конце ВПП и взорвался. Штурман экипажа катапультировался, когда крен самолёта достиг 90 град., получил травмы, но остался жив, второй штурман-оператор майор А.П. Полинер катапультировался из самолёта, находившегося в перевёрнутом -положении, и погиб, как и помощник командира корабля майор А. Полтавцев.
Надёжность двигателей самолётов Ту-22М2 (впоследствии и Ту-22МЗ) также оказалась низкой. Из-за отказов задолго до выработки ресурса пришлось снять с самолётов немало двигателей.
На основе двигателя НК-22 в ОКБ Н.Д. Кузнецова удалось создать более мощный и экономичный двигатель НК-25 с электронной системой управления номинальной тягой 14 500 кгс, на форсаже - 25 000 кгс. В 1974 г. два НК-25 установили на специально переоборудованный Ту-22М2, получивший обозначение Ту-22М2Е.
Официально к разработке нового варианта самолёта Ту-22МЗ ОКБ приступило в 1976 г. Предстояло в течение года снабдить самолёт новой силовой установкой с регулируемыми воздухозаборниками совкового типа, создающими дополнительную подъёмную силу, что несколько способствовало увеличению аэродинамического качества самолёта. Планировалось также осовременить радиоэлектронное и другое оборудование. Претерпел изменения и состав вооружения.
Исследования показали, что изменение угла стреловидности крыла на 5 град, позволит улучшить лётные характеристики, и его увеличили до 65 град. Этой же цели способствовало удлинение фюзеляжа на 0,8 м.
В целях снижения веса пришлось отказаться от раздвижения средней пары колёс основных стоек шасси, учитывая практическую невозможность эксплуатации самолёта с грунтовых аэродромов. Для разбега самолёту требуется -1900 м. Для сокращения длины разбега и взлётной дистанции возможно применение пороховых ускорителей. Пробег после посадки - 1250-1450 м
Самолёт оснастили совершенными системами переменного и постоянного тока, аккумуляторами новой конструкции (постоянная боль последующих лет эксплуатации). Учитывая многочисленные пожелания, улучшили систему кондиционирования воздуха и компоновку кабин. Всех четырех членов экипажа разместили в катапультных креслах КТ-1, обеспечивающих катапультирование вверх. Диапазон высот катапультирования - от нуля до практического потолка.
Грузовой отсек самолёта обеспечивает возможность подвески бомб калибром до 3000 кг, а под крылом -до 500 кг. Максимальная боевая нагрузка достигла 24 000 кг.
Прицельно-навигационное оборудование включает бортовую РЛС большой мощности и инерциальную навигационную систему (ИНС). Система автоматического управления обеспечивает полёт по запрограммированному маршруту и выдерживание заданного профиля полёта. Прицельно-навигационный комплекс имеет в своей основе БЦВМ и сопряжён с ракетной системой. Для бомбометания по визуально видимым целям используется оптический прицел.