Аналитический отдел фирмы Грумман получил заказ на исследования по теме «Возможности самолета F-111B в свете появления новых советских самолетов». Результат исследования неудивителен: «F-111В не отвечает потребностям ВМС в истребителе завоевания превосходства в воздухе, способном успешно вести маневренные воздушные бои с советскими самолетами». Фирма Грумман предложила решение проблемы – создание нового истребителя с изменяемой стреловидностью крыла, более легкого и меньшего по размерам, чем F-111B. Такой подход в полной мере отвечал чаяниям адмиралов от авиации. В новой администрации Белого Дома у F-111В столь влиятельных, как Макнамара, защитников не нашлось. На своем заседании 28 марта 1968 г. Комитет по военным делам Сената США рекомендовал прекратить дальнейшие работы по программе F-111B. Судьба палубной модификации была предрешена. Многие конгрессмены давно обзывали в кулуарах программу F-111 В бесконечной, программой, которая держалась на плаву лишь благодаря поддержке со стороны министра обороны. Даже без серьезного анализа проходивших в апреле-июне испытаний F- 111В на авианосце, 10 июля 1968 г. Конгресс прекратил финансирование программы в пользу разработки альтернативного проекта VFX. Работы по проекту VFX привели к принятию на вооружение авиации ВМС США истребителя Грумман F-14 «Томкэт».
Отработка ракеты «Феникс» представляла для командования авиации флота США интерес, как минимум не меньший, чем испытания собственно самолета. К самолету у адмиралов выработалась стойкая аллергия, а вот на ракету они сильно надеялись: «Феникс» позволит нам прыгнуть вперед на пять лет в области развития оружия класса воздух-воздух». Первые полеты с макетами ракет выполнил четвертый прототип сухопутного F-111A. Этот самолет довольно активно использовался по программе испытаний палубной машины.
Испытательные пуски УР «Феникс» с флотского F-111B начались весной 1967 г. у побережья Калифорнии недалеко от Центра испытания оружия авиации ВМС в Пойнт-Мугу. Ранее «Фениксы» уже пускали со штурмовика А-3. В первом пуске в F-111B ракета поразила мишень. Первый раз «Феникс» запустили с F-111 В в сверхзвуковом полете в начале 1 968 г. Пуски ракет проходили с переменным успехом. Порой из воды вылавливали мишени BQM-34 со сквозными дырами от прямых попаданий ракет, порой – «Фениксы» теряли управление сразу же после пуска. На темпах проведения испытаний не в лучшую сторону сказалось присутствие у побережья Калифорнии мирных советских траулеров, оснащенных специальным электронным оборудованием для поиска косяков рыбы. Почему-то американцы подозревали рыбаков в желании отследить не селедку, а «Фениксы», стараясь проводить пуски в дни, когда траулеры уходили из района испытаний.
Испытания «Фениксов» на оценке F- 111В не отразились никак. Флот отстаивал «интегральную» точку зрения – плох самолет в целом. Один адмирал в конце 1 967 г. образно выразил точку зрения ВМС: «Очевидно, что даже если будут решены все отдельные проблемы – самолет в целом все равно останется «собакой».
Все же командованию флотом не так просто, как кажется, далось решению об отказе от F-1 11B: по мнению начальника штаба морских операций адмирала Томаса X. Мура, «программа F-111В почти подошла к моменту, после которого аннулировать ее не представлялось бы возможным». Однако именно F-111B стал отправной точкой для будущего «Томкэта». На стол командующему ВМС США Полу Р. Игнатиусу лег меморандум исследовательской группы ВМС, в котором содержались весьма интересные оценки перспективного самолета VFX-1:
– цена самолета будет соизмерима со стоимостью F-111В;
– на самолет придется поставить два ТРД TF30-P-12 и доработать систему управления оружием под возможность применения как ракет «Феникс», так и ракет «Спэрроу»;
– самолет все равно будет иметь крыло изменяемой стреловидности;
– с четырьмя УР «Спэрроу» взлетная масса самолета составит 56 000 фунтов (25 401 кг), а с шестью УР «Феникс» – не менее 63 000 фунтов (28 576), в то время как масса F-IIIВ в варианте боевой нагрузки из шести УР «Феникс» составляет более 80 000 фунтов (36 287 кг);
