Малое торговое грузовое судно «Протон» штатно преодолело суточный прыжок до системы Ра-Мир и, выскочив из подпространства, стало приближаться к планете, предварительно дав сигнал «Победоносцу», что все прошло удачно и кораблем командует Франк Харч, выполняя задание примарха.
— Ра-Мир, вызываю Ра-Мир. Говорит командир транспорта номер 3079-893-77 Эдвард Стамески, позывной «Протон»… Прошу разрешения на посадку четырех грузовых шаттлов для закупки продовольствия. Прием.
Ответа долго не поступало, и связисту пришлось несколько раз повторить сообщение командира, прежде чем их услышали и соизволили ответить.
— Говорит капитан Карреро, крейсер «Белый орел». Борт 3079-893-77 «Протон», в доступе отказано. Повторяю, в доступе отказано.
— И что теперь? — спросил настоящий командир судна, повернувшись к Франку Харчу.
Эдвард Стамески начинал думать, что обещанная плата за выполнение приказов захватчика не так уж и велика (ему всего-то обещали даром заполнить трюмы корабля отборным зерном, а рефрижератор — мясом). И вообще, он зря дал себя втянуть в эту авантюру, особенно теперь, когда собственными глазами увидел боевые корабли Земли.
— Продолжай движение.
— С флотскими шутки плохи…
— А как ты думал пробиваться? — насмешливо спросил Харч. — Ведь знал же, что у Ра-Мира будут кружить корабли Земли.
Эдвард лишь смущенно пожал плечами. Четкого плана на этот счет у него не было. Он надеялся, что верное решение и слова придут к нему сами, по наитию, уже на месте. Но вот он на месте, а в голову ничего не лезет.
«Это все из-за легионеров на моем корабле», — решил Стамески.
— Продолжай давить на них, — подстегнул Харч примолкшего капитана. — Завяжи с ними разговор и дави, продавливай!
— Хорошо, — неуверенно кивнул Эдвард, подумав, что легко сказать продавливай… — А как их продавливать-то?!
— Дави на жалость, угрожай в конце концов, — подсказал Франк, увидев смятение на лице коллеги. — Главное — говори… вытягивай на разговор…
Стамески, собравшись с духом, лично взялся за микрофон.
— Капитан Карреро, капитан Карреро, вы меня слышите? Это «Протон»…
— Что еще, мистер Стамески?
— Прошу вас, капитан Карреро, войдите в наше положение, мы преодолели кучу световых лет, потратили уйму топлива, чтобы добраться сюда и закупить продовольствие для Земли, которую вы, надо полагать, и защищаете от голода…
— Повторяю, «Протон», в доступе к планете торговым кораблям отказано. Это зона особого внимания. Любое нарушение будет караться соответствующим образом. Немедленно развернитесь и уходите из системы. Это приказ.
Экран снова потух.
— А теперь что?
— Продолжай движение, — кивнул Франк.
— К нам встречным курсом двигаются три метки, — доложил радарный.
— Слышали, мистер Харч, они послали перехватчиков по нашу душу! Сейчас еще возьмут и пальнут почем зря!
— Не бойтесь, Эдвард. Они с вами ничего не сделают.
Катер и два истребителя «корсар» взяли грузовик «в коробочку». Истребители попытались завернуть грузовик, но «Протон», словно не видя их, продолжал двигаться в сторону планеты.
Настойчивость торговца не осталась незамеченной, и на связь с «Протоном» вышли уже с «Белого орла».
— Говорит командир крейсера адмирал Проуп. Немедленно разверни свою колымагу, торговец, иначе мои ребята расчешут тебя в хвост и гриву, а если и это не поможет, то тебя арестуют и будут судить.
— За что же меня судить, господин адмирал?! — буквально вскричал Стамески.
— За невыполнение распоряжений и проникновение в закрытую зону.
— Но ведь я всего лишь хочу приобрести продовольствие, поверив словам мистера Сэма Фредерика! Спикера Сената! Я подумал, что где-где, а там, где он находится лично, его обещания сдержат. Так неужели меня нужно судить за то, что я поверил его выступлению?! Судить за то, что я хотел купить продовольствие по обещанным справедливым ценам!
Вице-адмирал недовольно пожевал губами. Вот ведь торговцы, черт их дери! Всюду лазейку найдут, все вывернут таким макаром, покажут свою правоту, что не подкопаешься.
— Закупите продовольствие в другом месте… — попробовал отбиться от торговца адмирал.
— Увы, сэр, — печально покачал головой Эдвард. — Мы как раз с Вероны… Тоже зоны особого внимания… там нас вообще чуть за мятежников не приняли. Неужели вы думаете, что мы поперлись бы в такую даль, если бы могли купить зерно в более близком к Земле мире. И вот теперь нас гонят даже отсюда… А следующий мир, где мы можем наполнить свои трюмы, так далеко… потребуется сделать такой большой крюк, что я даже не уверен, что нам хватит топлива добраться до него после всех наших скитаний. Хотя… если вы будете так щедры, что снабдите нас горючим… безвозмездно, вот тогда…
