— Понимаю… И как там? Флотские уже взяли под контроль планету?
— Почти…
— Я в смысле — они уже разрешили торговлю, или вы с пустыми трюмами?
— Мы загрузились до того, как они начали высадку, так что не знаю. Мы тут уже черт-те сколько болтаемся…
— Ясно…
Разговор пришлось пока отложить, потому что пилот пошел на конечный маневр. Еще минута сближения — и шаттл стукнулся в демпферную камеру, чуть тряхнув грузовик.
«Камера в порядке, — облегченно подумал Эдвард. — Видно, что пилот настоящий ас в своем мастерстве. Мне бы таких, а то, что ни стыковка, так поломка…»
Неожиданно связь с «Арией-2» оборвалась.
— Что за черт? — удивился Эдвард, пытаясь вызнать у терминала причину поломки. Ответ компьютера: «Отсутствие внешней антенны» его озадачил.
— У нас что, от удара антенну снесло? — тоже удивлялся Флетч Дохмар.
— Глупости…
— Резервная также не работает, командир…
— Да что, черт возьми, происходит?! Ребята, как у вас дела?
Но остальные члены экипажа показали, что у них все нормально, и из всех систем не работает только связь.
Флетч переключил заставку отсутствия связи на внешний обзор. Внешняя камера показывала приближавшийся корабль. Вглядевшись повнимательнее, Дохмар заметил какое-то несоответствие. Название затерто, но не очень хорошо, и буквы, проглядывавшие сквозь отлупляющуюся краску, явно не составляли слово «Ария-2». Скорее уж что-то, начинающееся на «В».
— Командир, тут что-то непонятное… — неуверенно заговорил Флетч, показывая на экран.
— Что?
Крик, раздавшийся в коридоре, заставил всех вздрогнуть, а в следующий момент в центр управления ворвались вооруженные люди в одинаковой пятнистой коричнево-желтой униформе.
— Всем оставаться на своих местах! — закричал тот, у кого на плече красовался золотистый венок. — Не двигаться! Руки держать на виду! Любое резкое движение будет рассматриваться как угроза и караться на месте!
Но никто и не думал вскакивать. Подобное событие шокировало всех присутствующих, и они словно приросли седалищными местами к своим креслам. Многие не смогли бы встать, даже если бы и захотели, ноги буквально отнялись.
— Что происходит?.. Вы пираты? — промямлил Эдвард Стамески.
Он, конечно, слышал о пиратах, но не думал, что попадется вот так. Вообще не думал, что попадется пиратам.
— Нет, мы не пираты… хотя федеральные власти Земли нас так называют, — ответил вошедший вслед за вооруженным отрядом человек.
По одежде он явно не относился к числу этих не то солдат, не то боевиков-пиратов.
«Это он настоящий командир „Арии-2“, а не тот Риа, если судно действительно так называется», — подумал Эдвард.
— Кто вы? Что вам нужно?!
— Успокойтесь, мистер Стамески, — жестче добавил Франк Харч, пресекая готовую прорваться, точно цунами, истерику. — С вами ничего не случится…
— Мой корабль…
— С вашим «Протоном» тоже ничего не случится, он останется с вами при условии, конечно, что вы будете делать все, как вам скажут.
— Что же вы от нас тогда хотите? — растерялся Стамески.
— Ваш корабль на время реквизируется Легионом для своих нужд…
— Легион!
— Да…
Стамески с видимым облегчением перевел дух. Разумеется, он слышал о Легионе, освобождавшем миры от земных переселенцев — негров, вышедших на нескольких мирах из-под контроля местных властей и узурпировавших власть, а иногда сбивавшихся в жестокие банды… Что ж, надо сказать, это гораздо лучше, чем пираты.
— Если будете в точности и в срок выполнять все мои приказания, — продолжил Франк Харч, — то не только уйдете целыми и невредимыми, но и внакладе не останетесь.
— Последнее меня радует больше всего…
— Я знал, что мы найдем общий язык.
— Что я должен делать? — с рвением спросил Эдвард и даже подался вперед.
— Всему свое время, — усмехнулся капитан «Вымпела».
«Торговцы. Что с них взять? — подумал Харч. — Они везде ищут свою выгоду. Но если бы не он…»
Франк мысленно воздал хвалу Богу. Если бы не этот торговец, пришедший так вовремя, операция, задуманная примархом, могла бы провалиться. Впрочем, ничего до конца еще не известно. Но свою часть плана он, по крайней мере, выполнил.
— А пока правьте к Ра-Миру…
— Слушаюсь.
«Протон» начал движение к Ра-Миру, а его собрат «Вымпел» пошел на обходной маневр. Ему предстояло появиться у системы днем позже, и с другой стороны, чтобы флотские ничего не заподозрили.
