Это было правильное решение — организовать Резервацию на маленьком острове, расположенном в устье полноводной реки. Добраться до поселка можно только вплавь. А кто сейчас умеет плавать? Во всяком случае, не бродяги и не расхитители. Для большего спокойствия остров по периметру обнесли двойным кольцом из колючей проволоки, оставив без прикрытия только маленькую пристань, куда прибывали ладьи с талантливыми мальчиками из деревень, а также послы из Монастыря или Замка.
Охрану пристани нес отряд наемников, который подчинялся непосредственно совету Резервации. Дело свое они знали туго. И готовы были жизнь свою положить, только бы деревенские ребятишки знания получали без помех. А жалования им назначали такие огромные, что они держались за место изо всех сил, при любом удобном случае демонстрируя завидную храбрость и безупречную честность. Так что за все время существования Резервации злоумышленники ни разу не пробрались на остров, хотя попытки были.
Святой Иероним принял правильное и прозорливое решение. Ни Монастырь, ни Замок не могли рассчитывать на особое положение в Резервации. Это была общая земля. Наставники занимались свои делом, они обучали подростков древним знаниям. Всё. Они не обязаны были выбирать, чью сторону принимать в вечном конфликте между духовной и светской властями. А потому были самыми счастливыми людьми в мире, потому что согласно заключенному двести лет тому назад договору между Монастырем и Замком, они должны были работать на общую пользу, не думая ни о пропитании, ни о защите от супостатов — недостатка в желающих снабжать их всем необходимым не было. Это соглашение устраивало всех. Потребность в образованных людях в одинаковой степени испытывали обе стороны.
Резервация состояла из сотни просторных хижин, где наставники устроили учебные классы, общежития и подсобные помещения. Поселок окружали обработанные поля, островитяне питались плодами своего собственного труда. Тем более, что пшеница, картошка, капуста и репа произрастали, пусть не в изобилии, но в достаточном количестве. Кроме того, и монахи из Монастыря, и Наблюдатели из Замка частенько присылали ладьи с продуктами: с солью, молоком, сыром, мясом, яблоками и прочими деликатесами.
Следовало признать, что десять Наставников, сорок мальчиков, десять девочек и пятьдесят человек обслуги, крестьян и охранников, которые и составляли население Резервации, ни в чем не нуждались.
* * *
Честно говоря, мальчикам, попавшим на обучение в Резервацию, повезло. После тяжелой крестьянской жизни, когда день считался удачным, если удавалось раздобыть для семьи лишний кусок пищи, само по себе звание учеников обеспечивало безбедное существование. Нельзя сказать, что наставники были излишне добры или позволяли лениться или бездельничать. Наоборот, они были очень требовательны. Но о пропитании теперь не приходилось заботиться.
Это были удивительные знания! Например, следовало зазубрить, что яркие точки на небосводе называются звездами. Именно там могут находиться пристанища добрых и всемилостивых небесных покровителей. Андрей гордился тем, что сам понял это еще в деревне. Без подсказки наставников. А еще: Солнце оказывается не планета, а звезда, и на нем людей быть не может. И на Луне не может, потому что там нечем дышать. Об этом было недвусмысленно написано в древних книгах.
Никогда прежде Андрею ничего подобного слышать не приходилось. И вот теперь нужно было по первому требованию повторять новые знания слово в слово! Ленивых наказывали. Впрочем, мальчики старались, и еды лишали крайне редко. А вот тех, кто не желал быть образованным, прогоняли без лишних уговоров.
Андрею такая жизнь пришлась по душе. Ему нравилось учиться, нравилось каждый день узнавать что-то новое. Может быть, все дело было в том, что наставник Тарас, который учил Андрея, относился к нему как к родному сыну.
